Se in una teoria scientifica come la quantistica i simboli che si individuano sono di tipo scientifico, nel passaggio alla psicoanalisi sulla cui natura si potrebbe discutere molto, nemmeno la natura del simbolo che in essa si può individuare è molto chiara.

Per Popper la psicoanalisi era una pseudoscienza, Freud era invece convinto della validità scientifica e terapeutica della sua teoria. Proprio perché la sua teoria avesse anche una funzione curativa egli dall’analisi individuale di ogni singolo paziente trovava elementi per formare un patrimonio di conoscenze generali.

Uno di questi elementi è il simbolo, come deformazione onirica dell’inconscio.

I fenomeni onirici per Freud sono “la via regia che porta alla conoscenza dell’inconscio nella vita psichica”. Egli ritiene  che i sogni siano l’appagamento camuffato di un desiderio rimosso. Freud infatti distingue, all’interno dei sogni, un contenuto manifesto, cioè il sogno come viene vissuto dal soggetto, ed un contenuto latente, l’insieme dei desideri che danno luogo alla scena onirica. Il contenuto latente non si manifesta in forma diretta perché è costituito da desideri inaccettabili dal soggetto e che cadono quindi sotto l’azione della censura. Infatti, di notte, nonostante il superio sia più debole esso esercita comunque un’azione di rimozione nei confronti dell’inconscio che è la censura, una funzione psichica che si frappone tra il sistema inconscio e quello preconscio-conscio.

La censura ostacola la comprensione del sogno in quanto l’inconscio non si manifesta direttamente ma lo fa per mezzo dei simboli.

Freud nel 1915-1917 scrive “Introduzione alla psicoanalisi” nella quale egli dedica un intero capitolo “Il simbolo nel sogno” a descrivere la natura del simbolo onirico offrendone anche numerosi esempi.

Per Freud è simbolica la relazione costante tra un elemento onirico e la sua traduzione, e simbolo del pensiero onirico inconscio l’elemento onirico stesso.