Freud considera questo capitolo il più singolare della teoria del sogno.

I simboli essendo traduzioni immutabili, che hanno cioè un carattere generale rispetto all’individualità del sogno, realizzano in un certo senso l’ideale dell’antica interpretazione dei sogni, cioè di quella popolare. Se si conoscono i simboli onirici usuali e la personalità del paziente, si è spesso in grado di interpretare senza difficoltà un sogno, a prima occhiata di tradurlo.

Anche se l’interpretazione basata sulla conoscenza dei simboli è una tecnica molto potente essa non può sostituire le associazioni libere, ne è un’integrazione e solo supportata da esse il risultato dell’interpretazione dei simboli è apprezzabile.

Le associazioni libere conducono alla conoscenza dei ciò che è la situazione psichica del paziente. Solo questa conoscenza è terreno fertile per l’interpretazione del simbolo.

La relazione simbolica è uno dei punti più criticati della teoria di Freud. Egli stesso scrisse: “Perfino persone stimabili e intelligenti, che pure hanno percorso una lungo tratto di cammino con la psicoanalisi, giunte a questo punto hanno rifiutato di seguirci…”. Freud non si giustifica un comportamento di questo tipo e lo ritiene del tutto singolare: in primo luogo perché il simbolismo non è un aspetto peculiare del sogno ma caratteristica di molti altri campi; inoltre il simbolismo che si ritrova nel sogno non è stato scoperto dalla psicoanalisi, già molti filosofi avevano considerato il simbolo in questo senso, la psicoanalisi ha avuto però il merito di aver ordinato e modificato l’analisi di molti altri filosofi creando una teoria unitaria e completa.

L’essenza del simbolo è un paragone, ma non un paragone qualsiasi.

Essa è soggetta a un particolare condizionamento. Non tutto ciò a cui possiamo paragonare un oggetto a un processo compare come suo simbolo nel sogno, né il sogno, d’altra parte, simboleggia qualsiasi cosa, ma solo determinati elementi dei pensieri onirici latenti.

In un certo numero di simboli il paragone sotteso è evidente. Accanto a questi ve ne sono molto altri per i quali solo una riflessione approfondita può svelare il significato e a volte nemmeno questa è sufficiente.