Le radici della filosofia italiana contemporanea sono in gran parte ottocentesche, affondano cioè nel periodo della travagliata costruzione politico-sociale postunitaria.
A partire dagli anni sessanta del XIX secolo la progressiva modernizzazione dell’economia, la crescente frattura tra classe politica liberale e gerarchia cattolica in seguito alla ‘~questione romana", la costituzione, infine, di una comunità scientifica nazionale, determinano la crisi delle filosofie spiritualistiche in precedenza egemoni e l’affermarsi di un nuovo atteggiamento culturale, rivolto allo studio di problemi e fatti particolari.
Influenzata dall’evoluzionismo spenceriano, ma anche dal materialismo e dal socialismo, la filosofia italiana si orienta in larga misura verso il positivismo. Esponenti ditale corrente sono:
nella storiografia Pasquale Villari (1827-1917),
in medicina Salvatore Tommasi (1813-88) e Augusto Murri (1841-1932),
in pedagogia Aristide Gabelli (1830-91), nella psicologia e nell’antropologia Enrico Morselli (1852-1929) e Giuseppe Sergi (1841-1936).
L’altra principale corrente della filosofia accademica italiana di fine Ottocento è rappresentata dal neocriticismo.
La filosofia italiana nei primi due decenni del secolo è caratterizzata invece da molteplici figure ed esperienze che fanno riferimento all’idealismo, o a esso si richiamano polemicamente.
Tale aspetto della nostra cultura primo-novecentesca, che l’accomuna ad analoghe esperienze straniere, quali l’idealismo angloamericano, il pragmatismo, la filosofia della vita, è stato interpretato come un moto di reazione allo scientismo positivistico.
Una deplorevole semplificazione manualistica ha finito per ridurre tale movimento - assai articolato al suo interno - al solo "neoidealismo" di Croce e Gentile, dimenticando la presenza di altre figure di pari dignità speculativa e il carattere non meramente polemico e antiscientifico della variegata esperienza dell’idealismo del nostro secolo.