John Kennedy Toole è nato nel 1937. Ha studiato alla Tulane University di New Orleans, frequentando i corsi per laureati alla Columbia University, anche grazie alle diverse borse di studio vinte per i suoi brillanti risultati. Durante i due anni del servizio militare, a Porto Rico, completò la stesura de La banda di idioti. Appena terminato il servizio militare presentò il manoscritto a Robert Gottlieb della Simon & Schuster e questi gli consigliò di tagliarlo in molti punti per renderlo "pubblicabile".
Toole provò a tornare sul suo lavoro e rivisitarlo secondo i consigli, ma senza successo. Il suo libro non venne mai accettato dalla casa editrice.
Scottato dall'insuccesso Toole ripiegò sull'insegnamento. Aveva conseguito il dottorato in lingue e letteratura inglese e ottenuto un posto di insegnante prima in un college a New Orleans, poi letteratura inglese presso la Southwestern Louisiana University.
Viveva in famiglia e con il suo stipendio aiutava i genitori. Le loro condizioni economiche erano abbastanza disagiate. Suo padre era sordo e la madre aveva smesso di dare lezioni private di dizione. Nel gennaio del 1969 se ne andò di casa e non si fece più vedere a scuola. Fuggì con la sua auto fino a Biloxi, nel Mississippi e il 26 marzo 1969, ancora trentunenne, si suicidò con i gas di scarico della sua macchina.

Una banda di idioti	La bibbia al neon

Dopo la sua morte fu la madre ad insistere per far pubblicare il libro del figlio. Propose il manoscritto di "Una banda di idioti" a diversi editori, finché Walker Percy non lo lesse e, con non pochi sforzi, riuscì a farlo pubblicare dalla Louisiana University Press. Nel 1981 a "Una banda di idioti" fu assegnato il Premio Pulitzer.
A soli sedici anni, John Kennedy Toole aveva scritto un altro libro, The Neon Bible (La Bibbia al Neon), pubblicato postumo nel 1989, non prima che fossero risolte complicate vicissitudini legate all'eredità, tra la madre e i parenti dalla parte del padre.

"Quando nel mondo appare un vero genio, lo si riconosce
dal fatto che tutti gli idioti fanno banda contro di lui"