Il tricolore italiano quale bandiera nazionale nasce a Reggio Emilia il 7 gennaio 1797, quando il Parlamento della repubblica Cispadana,  su proposta del deputato Giuseppe Compagnoni, decreta "che si renda universale lo Stendardo o bandiera Cispadana di Tre Colori Verde, Bianco, e Rosso, e che questi tre Colori si usino anche nella Coccarda Cispadana, la quale debba portarsi da tutti". Ma perché proprio questi tre colori? Nell'Italia del 1796, attraversata dalle vittoriose armate napoleoniche, le numerose repubbliche di ispirazione giacobini che avevano soppiantato gli antichi Stati assoluti adottarono quasi tutte ,con varianti di colore, bandiere caratterizzate da tre fasce di uguali dimensioni, chiaramente ispirate al modello Francese del 1790. E anche i reparti militari "Italiani", costituiti all'epoca per affiancare l'esercito di Bonaparte, ebbero stendardi che riproponevano la medesima foggia. In particolare , i vessilli reggimentali della Legione Lombarda presentavano, appunto, i colori bianco, rosso e verde, fortemente radicati nel patrimonio collettivo di quella regione::il bianco e il rosso, infatti, comparivano nell'antichissimo stemma comunale di Milano(croce rossa su campo bianco), mentre verdi erano, fin dal 1782, le uniformi della Guardia civica milanese. Gli stessi colori, poi, furono adottati anche negli stendardi della Legione Italiana, che raccoglieva i soldati delle terre dell'Emilia e della Romagna, e fu probabilmente questo il motivo che spinse la Repubblica Cispadana a confermarli nella propria bandiera. Al centro della fascia bianca, lo stemma della Repubblica, un turcasso contenente quattro frecce, circondato da un serto di alloro e ornato da un trofeo di armi.

L'epoca napoleonica

La prima campagna d'Italia, che Napoleone conduce tra il 1796 e il 1799, sgretola l'antico

sistema di Stati in cui era divisa la penisola. Al loro posto sorgono numerose repubbliche

giacobine, di chiara impronta democratica: la Repubblica Ligure, la Repubblica Romana,

la Repubblica Partenopea, la Repubblica Anconitana.

La maggior parte non sopravvisse alla controffensiva austro-russa del 1799, altre confluirono , dopo la seconda campagna d'Italia, nel Regno Italico, che sarebbe durato fino

al 1814.

Tuttavia, esse rappresentano la prima espressione  di quelli ideali di indipendenza che alimentarono il nostro Risorgimento. E fu proprio in quegli anni che la bandiera venne avvertita non più come segno dinastico o militare, ma come simbolo del popolo, delle libertà conquistate e, dunque della nazione stessa.

Il Risorgimento

Nei tre decenni che seguirono il Congresso di Vienna, il vessillo tricolore fu soffocato dalla Restaurazione, ma continuò ad essere innalzato, quale emblema di libertà, nei moti del 1831 nelle rivolte mazziniane , nella disperata impresa dei fratelli Bandiera, nelle sollevazioni negli Stati della Chiesa. Dovunque in Italia , il bianco, il rosso, e il verde esprimono una comune speranza , che accende gli entusiasmi e ispira i poeti:"Raccolgaci un'unica bandiera, una speme", scrive, nel 1847, Goffredo Mameli nel suo Canto degli Italiani.

E quando si dischiuse la stagione del '48 e della concessione delle Costituzioni, quella

bandiera divenne il simbolo di una riscossa ormai nazionale, da Milano a Venezia, da

Roma a Palermo. Il 23 Marzo 1848 Carlo Alberto rivolge alle popolazioni del Lombardo

Veneto il famoso proclama che annuncia la prima guerra d'indipendenza e che termina con

queste parole:"(...) per viemmeglio dimostrare con segni esteriori il sentimento dell'unione italiana  vogliamo che le Nostre Truppe(...) portino lo Scudo di Savoia sovrapposto alla Bandiera tricolore italiana." Allo stemma dinastico fu aggiunta una bordatura di azzurro, per evitare che la croce e il campo dello stesso scudo si confondessero con il bianco e rosso delle bande del vessillo.

Dall'unità ai nostri giorni

Il 14 marzo 1861 venne proclamato il Regno d'Italia e la sua bandiera continuò ad essere per consuetudine, quella della prima guerra d'indipendenza. Ma la mancanza di una apposita legge al riguardo-emanata soltanto per gli stendardi militari-portò alla realizzazione di vessilli di foggia diversa dall'originaria, spesso addirittura arbitrarie. Soltanto nel 1925 si definirono, per legge, i  modelli della bandiera nazionale e della bandiera di Stato. Quest'ultima ( da usarsi nelle residenze dei sovrani, nelle sedi parlamentari, negli uffici e nelle rappresentanze diplomatiche ) avrebbe aggiunto allo stemma la corona reale. Dopo la nascita della Repubblica, un decreto legislativo presidenziale del 19 Giugno 1946 stabilì la foggia provvisoria della nuova bandiera, confermata dall'assemblea Costituente  nella seduta del 24 Marzo 1947 e inserita all'articolo 12 della nostra Carta Costituzionale.