Quanto sono lontane le stelle?

Al primo sguardo potrebbe sembrare che tutte le stelle si trovino alla stessa distanza dalla Terra, appese alla volta celeste.
La stella più vicina a noi dopo il Sole è Proxima Centauri, una compagna debole di Alpha Centauri, che si trova a 40 milioni di milioni di chilometri. Queste grandi distanze vengono misurate in anni luce. La distanza percorsa dalla luce nell'arco di un anno è di circa 9,5 milioni di milioni di chilometri. Proxima Centauri si trova a una distanza di circa 4 anni luce e la sua luce, che noi vediamo ora, è stata emessa 4 anni fa.

Friedrich Bessel

Fino alla metà del 1800 non si sapeva come misurare la distanza delle stelle con una certa precisione. L'astronomo tedesco Friedrich Bessel (1784-1846) fu un pioniere in questo campo e stabilì la posizione di circa 50000 stelle. Egli fu il primo a misurare la distanza di una stella grazie alla parallasse (vedi sotto). Utilizzando questo metodo, egli calcolò la posizione di una stella, 61 Cygni, che è appena visibile a occhio nudo.

Il principio della parallasse

Una stella sembra cambiare posizione rispetto a uno sfondo di stelle più lontane se viene osservata da punti opposti dell'orbita terrestre. Sulla base dell'entità di questo "spostamento da parallasse" e al diametro dell'orbita terrestre gli astronomi sono in grado di calcolare la distanza di una stella sfruttando dei semplici principi geometrici. Più distante è la stella e più piccolo è lo spostamento da parallasse. Nella pratica, gli spostamenti sono minuscoli, meno di 1/3000 della dimensione del disco lunare visto nei nostri cieli.