La cometa Hale Bopp è stata una delle comete più spettacolari di questo secolo. Essa è stata scoperta dall'astronomo Hale e dall'astrofilo Bopp, indipendentemente l'uno dall'altro, nell'estate del 1995. Fin da allora la Hale-Bopp prometteva un grande spettacolo. Infatti era visibile già dall'estate del 1996, ben prima del suo passaggio al perielio (il punto più vicino al Sole della sua orbita). Questo passaggio è avvenuto il 1 aprile 1997.
La cometa è stata ben visibile per parecchie settimane e ha raggiunto circa la stessa luminosità della stella Sirio, una delle più brillanti del cielo.
La sua coda era enorme: copriva ben 20 o in cielo, che corrispondono a circa 300 milioni di Km: il doppio della distanza Terra-Sole.. Il nucleo, del diametro di 40 Km , ruota su se stesso compiendo un giro in 12 ore.
La Hale-Bopp si è avvicinata fino a 137 milioni di chilometri dal Sole e a 195 milioni di chilometri dalla Terra. Nel momento di massima vicinanza al Sole, ha sfiorato la velocità di 160mila Km all'ora!
La cometa percorre un'orbita molto allungata: purtroppo dovranno trascorrere 2380 anni prima che questo bellissimo spettacolo si ripresenti.
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