L'HTML (Hypertext Markup Language) è considerato la base del World Wide Web. Questo linguaggio consente infatti di creare in maniera standardizzata pagine di informazioni formattate in grado di raggiungere, tramite Internet, un numero di utenti in costante aumento. Insieme al protocollo HTTP (Hypertext Transport Protocol), l'HTML ha rivoluzionato il modo in cui le persone inviano e ricevono informazioni, ma lo scopo principale per cui è stato realizzato è la visualizzazione dei dati. Per questo motivo, l'HTML prende in considerazione soprattutto il modo in cui le informazioni vengono presentate e non il tipo o la struttura di tali informazioni, aspetti per i quali è stato sviluppato il linguaggio XML (eXtensible Markup Language). La necessità di espandere le capacità di HTML ha spinto i produttori di browser a introdurre nuovi marcatori nella sintassi, rendendola a tutti gli effetti proprietaria e non più standard. Da ciò segue che una pagina HTML che sfrutti marcatori proprietari non può essere visualizzata correttamente se non con il browser adatto, con le ovvie conseguenze che ne derivano.

L'XML è un linguaggio di markup aperto e basato su testo che fornisce informazioni di tipo strutturale e semantico relative ai dati veri e propri. Questi "dati sui dati", o metadati, offrono un contesto aggiuntivo all'applicazione che utilizza i dati e consente un nuovo livello di gestione e manipolazione delle informazioni basate su Web.

L'XML, derivazione del noto linguaggio SGML (Standard Generalized Markup Language), è stato ottimizzato per il Web, diventando potente complemento dell'HTML basato su standard. L'importanza dell'XML nel futuro delle informazioni sul Web potrebbe pertanto giungere ad eguagliare quella dell'HTML agli albori.