HIGH ON FIRE
Figli del Caos
Strisciante
di Voidhanger
Dopo lo scioglimento degli Sleep,
parecchi anni fa, sembrava dovessimo portare il lutto chissà per quanto
tempo. Difficile immaginare che ci potesse essere vita al di là di quella
band stoner-doom ormai leggendaria. Oggi ci troviamo invece ad osannare il
suo chitarrista, Matt Pike, e i formidabili High On Fire. “Death Is This
Communion” è già il quarto album dato alle stampe dal gruppo
californiano. Ha un cuore metal grande quanto quelli di Black Sabbath,
Motorhead, Celtic Frost e Slayer messi insieme, e racconta di quel tipo di
orrori cosmici di cui sono zeppe le pagine di Lovecraft. Se i lavori
precedenti erano terribili mazzate sui denti, il nuovo disco in confronto
appare come un’elegante mossa di karate. Il colpo mortale inferto al
nostro udito è portato infatti con meno forza bruta che in passato, per via
di un più spiccato senso melodico in seno ai brani. Ma il risultato finale
è lo stesso: distruzione, distruzione e ancora distruzione! Mentre gli High
On Fire si apprestano ad ingaggiare battaglia con gli amici Mastodon per il
titolo di band più heavy dei nostri tempi, ne abbiamo intervistato
telefonicamente il drummer Des Kensel e il leader Matt Pike durante un
giorno “off” del recente tour europeo.
Des,
presentaci il nuovo album degli High On Fire…
(Des Kensel) “Si intitola ‘Death Is This
Communion’, è il nostro quarto disco in studio, e sento che si tratta di
un ulteriore passo in avanti rispetto al precedente. Il songwriting è
migliorato, è decisamente più a fuoco, ma il nostro stile resta molto
heavy e tecnico. Inoltre, abbiamo un nuovo bassista, Jeff Matz degli Zeke,
che ha contribuito con un suono di basso più pulito e definito.”
A proposito: avete
cambiato bassista molte volte nel giro di qualche anno. Si tratta solo di
una coincidenza, oppure avevate in mente un suono di basso e un modo di
suonarlo che finora non vi aveva garantito nessuno?
(DK) “Assolutamente nessun problema coi
bassisti precedenti, è solo che entrambi non erano pienamente coinvolti
nella band. Ai tempi degli esordi George Rice era passato dalla chitarra al
basso per poter completare il trio in occasione delle registrazioni del
primo album. Ci ha lasciati perché non poteva seguirci nei nostri continui
tour. Così abbiamo chiesto aiuto a Joe Preston, che come saprai ha un suo
progetto solista, Thrones, e a quello è ritornato. Con Jeff abbiamo trovato
la persona giusta, si dedica agli High On Fire a tempo pieno e sta facendo
molto bene. Ci sta dando un apporto creativo, e credo di non sbagliare se
dico che è qui per restare.”
C’è un significato
particolare dietro al titolo del disco?
(DK) “Secondo la religione cristiana è il
sacramento della comunione a garantire la salvezza delle anime. Per noi
invece passa attraverso la Morte, che da sempre fa paura ed ha connotazioni
negative, quando invece bisognerebbe vederla come un momento di
purificazione e di comunione spirituale. Alcuni visto nel titolo uno
sberleffo alla religione, ma in realtà sottolinea solo la nostra visione
dark delle cose, e si adatta bene. È heavy!”
Tornando al disco, ci è
sembrato decisamente più melodico del suo predecessore. Una scelta
consapevole?
(DK) “Beh, questo è l’album su cui abbiamo
lavorato di più, se messo a paragone coi precedenti. Pensa che solo alle
registrazioni della batteria abbiamo dedicato quattro giorni... e dieci per
finire il missaggio. Abbiamo messo la massima cura nella scrittura dei
brani, cercando nuove dinamiche, nuove soluzioni. Matt ha curato enormemente
le parti cantante, che sono più rifinite e studiate in modo da amalgamarsi
meglio alla musica. Tutto questo ha contribuito a farne un album ‘catchy’,
è vero, sebbene sempre molto pesate. Sicuramente si tratta del nostro
lavoro più maturo. Abbiamo fatto costanti passi in avanti in occasione di
ogni album, soprattutto in fatto di songwriting. Ma riascoltandoli ci
accorgevamo di avere ancora ampi margini di miglioramento.”
Questo significa che avete
trovato la vostra dimensione definitiva, o già vi ponete il problema di
come si evolverà lo stile High On Fire in futuro?
(DK) “Beh, cosa faremo in futuro non ci
preoccupa, perché è un falso problema. ‘Death Is This Communion’ è il
risultato di un lavoro cominciato tre dischi fa, e per il quale ci siamo
avvalsi della grande esperienza accumulata in centinaia di concerti. Sono
sicuro che non avremo difficoltà a realizzare un quinto disco all’altezza
partendo dai risultati raggiunti fino a questo momento. Più che
preoccuparci del se e come si evolverà il nostro stile, ci interessa essere
soddisfatti della musica che facciamo.”
Questa volta avete
lavorato col produttore Jack Endino. Raccontaci com’è andata…
(DK) “Jack ci ha assistito
benissimo, e senza interferire minimamente con le nostre scelte. L’unica
cosa di cui si preoccupava era di catturare al meglio il nostro suono,
soprattutto le vocals, lasciandoci campo libero per quel che riguardava
arrangiamenti e tutto il resto. Non potremmo essere più soddisfatti de suo
operato. Ci siamo trovati tanto bene da sperimentare cose nuove, ma in modo
molto naturale. Vedi ad esempio le parti acustiche di ‘Waste Of Tiamat’,
per le quali abbiamo usato chitarre a 12 corde, in modo da dare al pezzo un
sapore diverso. Si tratta probabilmente del mio brano preferito, scorre
molto bene, ha delle melodie decise ed è un piacere suonarne la parti di
batteria.”
Tra le belle novità di
“Death Is This Communion” c’è anche l’organo, nel brano
“DII”…
(DK) “Oh, in realtà è un mellotron, un vecchio mellotron pesantissimo che abbiamo avuto non poche
difficoltà a fare sistemare in studio, anche perché è uno strumento molto
delicato. Per questo motivo è stata dell’ultima cosa che abbiamo
registrato per l’album. Appartiene a mio padre, e a suonarlo è proprio
lui!”
Quanto è importante per
gli High On Fire restare fedeli allo spirito del metal anni ’80? In
qualche modo siete la bandiera di quel modo di suonare metal, sebbene lo
abbiate modernizzato…
(DK) “Per noi è certamente importante
mantenere vivo lo spirito dell’old school metal, è la musica che ci ha
influenzato e che ascoltiamo ancora oggi. Il metal è sempre stato vittima
di stupidi stereotipi, viene
comunemente associato a sette sataniche o ad orrendi delitti. Senza dubbio i
gruppi metal hanno un look aggressivo e poco rassicurante, ma in definitiva
per un giovane costituisce solo una via di fuga dalla realtà, un modo per
sfogare certe pulsioni tipiche dell’età.”
Ci ha fatto piacere
constatare che “Death Is This Communion” si avvale di un’altra
splendida copertina firmata Arik Roper…
(DK) “Sì, il suo stile molto
potente e visionario calza a pennello alla nostra musica, tanto che è
diventato quasi un marchio che permette alla gente di riconoscere
immediatamente i nostri dischi. Ce ne eravamo accorti già da tempo, quando
la Tee Pee Records aveva ristampato “The Art Of Self Defense” (il primo
album, originariamente uscito per Man’s Ruin con tutt’altro artwork- nda)
e poi l’ultimo album degli Sleep, “Dopesmoker”, commissionandogli la
grafica.”
Matt,
nella recensione abbiamo scritto che sciogliere gli Sleep è stato come
togliere museruola e catene alla bestia metal che hai dentro. Sei
d’accordo?
(MP) “Oh, in effetti è stata una cosa del
genere, è stato come un terremoto. Improvvisamente mi sono trovato libero
di dare sfogo alla musica che mi era cresciuto dentro durante gli anni negli
Sleep, che sono stati una grande palestra. Ricordo quegli anni come un
periodo meraviglioso della mia vita.”
Hai avuto modo di
ascoltare gli Om, il gruppo degli ex-Sleep Al Cisneros e Cris Hakius? Cosa
ne pensi?
(MP) “Sono immensi. In un certo senso sono il
lato spirituale della pesantezza degli Sleep, mentre gli High On Fire sono
quello selvaggio. Sono così potenti, e intensi…”
Il fatto che non usino
chitarre sembra quasi un complimento nei tuoi riguardi: con chi altro
potrebbero sostituirti?
(MP) “(Ridendo - nda) Non saprei, è difficile
da dire! Beh, non è semplice giudicare se stessi, ma di certo lavoro
duramente per migliorare come chitarrista. Credo di potere dire di essere
soddisfatto dei risultati che ho raggiunto, non tanto a livello di tecnica,
quanto per il fatto che sono riuscito a creare il suono che avevo in mente
per gli High On Fire, forgiando uno stile che tutto si può dire tranne che
non sia riconoscibile. Sapere suonare bene la chitarra è sicuramente un
merito, ma penso che il musicista di valore sia tale quando dimostra di
sapere costruire delle belle canzoni, non di suonare in modo ineccepibile da
un punto di vista esecutivo. In questo sono enormemente aiutato da Des e ora
anche da Jeff, che ha dato un contributo importante alla stesura di alcuni
brani del nuovo disco.”
Qual è il momento che
preferisci durante il lavoro di scrittura?
(MP) “Sicuramente quello in cui ci troviamo ad
aggiungere dettagli alla canzone. È molto soddisfacente rimpolparne lo
scheletro aggiungendo assolo di chitarra e parti vocali, e arrangiando basso
e batteria. La cosa più importante resta comunque lo scheletro, la
struttura portante, solitamente costituita da una serie di riff. Se quella
funziona in partenza, allora funzionerà anche tutto il resto.”
Credo che quelle di
“Death Is This Communion” sia la tua migliore prestazione vocale…
(MP) “Lo penso anch’io, questa volta ho dato
tutto messo. Ma in generale ammetto di essere pienamente soddisfatto di ogni
singolo aspetto dell’album, come mai prima d’ora mi era capitato. Credo
proprio che ‘Death Is This Communion’ sia in assoluto il lavoro di cui
vado più orgoglioso, insieme a ‘Holy Mountain’ degli Sleep.”
Negli Sleep, a cantare era
Al Cisneros. È stato dopo il
loro scioglimento che hai scoperto di sapere cantare?
(MP) “Chi ha detto che so cantare? (Ride –
nda) Diciamo che ci provo! Ho lavorato a lungo sulla mia voce, a volte
sforzandola oltre ogni limite. Devo stare attento ad usarla in questo modo
per lunghi periodi di tempo, o nel giro di due anni rischio di perderla.”
Ti infastidisce il fatto
che gli High On Fire siano spesso accomunati al doom e allo stoner?
(MP) “No, non mi dispiace, in fondo è da 20
anni che suono quella roba lì! Credo però che il nostro sound sia molto
personale, questa è sicuramente una sfida artistica che abbiamo vinto. Per
il resto, quel che veramente conta è che quello che suoniamo ci faccia
stare bene.”
Stilisticamente non vi
vediamo così ossessionati dal doom, a dire il vero. Piuttosto, sembrate
interessati a modernizzare il metal di Black Sabbath, Slayer, Celtic Frost e
Motorhead…
(MP) “Quello certamente. Il vero spirito metal
è nei dischi di quelle band, che ci hanno insegnato valori importanti come
l’integrità artistica, mentre molti gruppi di oggi si comportano come
puttane, svendendo la propria identità per seguire la moda. Per me, tradire
il metal sarebbe come tradire mia moglie. Gli anni ’80 resteranno nella
storia perché è in quel periodo che il genere ha ricevuto l’impronta che
lo caratterizza. Lo si comprende osservando le continue reunion delle band
dell’epoca, salutate da tutti come eventi da celebrare.”
Ormai è risaputo che sei
un grande fan di H.P. Lovecraft…
(MP) “Sì, lo reputo un fottuto genio, il più
grande scrittore di fantascienza horror mai esistito. La title-track del
nuovo disco è ispirata ai sui racconti, così come altre song in passato.
Non si tratta di veri e propri adattamenti delle sue creazioni, non decido a
priori di dedicargli una canzone. Ma succede che quando mi siedo a comporre,
quelle atmosfere e quei personaggi si materializzano nella musica e nei
testi che scrivo, forse per me è un modo inconscio di esprimere la passione
per questo grandissimo scrittore. Lo sento molto vicino, è proprio quel
tipo di visioni terribili e portentose che cerco a mia volte di
rappresentare attraverso le canzoni.”
Gli High On Fire sono la
tua creatura, ma se potessi scegliere di suonare in un’altra band, quale
sceglieresti?
(MP)
“Sai, non credo che potrei sopravvivere ad un'altra band!”
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