Il sistema zonale o tonale è stato messo a punto da A. Adams e F.Archer nel 1939. Si basa sulla misura del contrasto, cioè la diversità di luminosità in ciascuna parte del soggetto fotografato, consentendo di determinare la minima esposizione che permette una corretta stampa su carta di gradazione normale. Logicamente stiamo parlando per il B/N.