Tremori, senso di soffocamento, il cuore che batte: le crisi d'ansia si manifestano all'improvviso, e se non le si affrontano subito, possono rovinare la vita. Ecco come controllarle

Soffocamento, vertigini, sudorazione intensa, tachicardia*, in piú, la terribile sensazione di "andare in pezzi e di non potercela fare": chi conosce questi sintomi sa molto probabilmente, che cosa vuole dire essere vittima di un attacco di panico. I disturbi d'ansia sono estremamente comuni e tendono a essere sempre piú frequenti tra la popolazione generale. Oltre a questi allarmanti sintomi fisici, le persone che soffrono di attacchi di panico vivono anche la terribile sensazione di poter morire da un momento all'altro. La maggior parte delle persone con questo problema si precipita infatti al pronto soccorso nel timore di essere stata colpita da un grave disturbo fisico come un infarto, un'embolia polmonare* o un ictus*."Non ha niente

Il fatto che il medico non riscontri questi disturbi e la conseguente mancanza di una diagnosi e di un trattamento specifico provocano spesso un senso di frustrazione, di impotenza e di demoralizzazione. Si può infatti pensare di essere trascurati e di vedere sottovalutato il male. In realtà, i disturbi d'ansia rappresentano un problema specifico che peró rientra nel campo della psicologia e non della medicina generale.
Di conseguenza, possono essere trattati da una figura competente, e cioè dallo psicologo, ed é opportuno farlo prima che peggiorino e modifichino notevolmente la qualitá della propria vita.

I sintomi dell'attacco di panico compaiono improvvisamente e in genere sono costituiti da:

sensazione di soffocamento,

sensazione di stare per morire,

palpitazioni o tachicardia,

tremori,

sudorazione,

svenimento,

bocca asciutta,

improvvise vampate di calore o sensazioni di freddo intenso,

dolore e fastidio al torace,

nausea e disturbi addominali,

paura di perdere il controllo,

paura di impazzire.

La maggior parte delle volte sono accompagnati da iperventilazione, ovvero da una respirazione eccessivamente profonda o rapida.
In fase acuta, essa riduce l'ossigenazione dei vasi sanguigni e, quindi, la quantitá di anidride carbonica nel sangue, determinando il restringimento dei vasi (vasocostrizione generalizzata) con conseguente scarsa ossigenazione del cervello. In pratica, arriva meno ossigeno al cervello e questa situazione provoca una sensazione di formicolio e di intorpidimento delle estremitá (come, per esempio, delle dita di mani e piedi). Un sintomo caratteristico é il sentimento di depersonalizzazione (cioé la percezione anomala dei propri pensieri e del proprio corpo) e di derealizzazione (cioé una sensazione di netto distacco rispetto alla realtá circostante).

I disturbi che rientrano in quella che viene definita "esperienza d'ansia" sono classificati a livello internazionale e si dividono in due categorie principali:

il disturbo da ansia generalizzata (GAD), che si manifesta con sintomi di inquietudine piú duratura, ma di minore intensitá

il disturbo da attacchi di panico (DAP), dove l'ansia arriva improvvisamente e con una forte intensitá. L'attacco di panico puó essere un episodio isolato e quasi tutte le persone che lo provano per la prima volta si precipitano al pronto soccorso perchè pensano di avere un malore grave. La paura della morte é il sintomo piú evidente dell'attacco di panico i cui sintomi sono simili a quelli dell'ansia (vedere i riquadri), ma sono piú intensi e arrivano all'improvviso. Per fortuna, comunque, durano di solito soltanto pochi minuti.

Angoscia da separazione Diversi elementi di prova sembrano confermare l'ipotesi che gli attacchi di panico abbiano un significato psicologico. Infatti, esiste un legame molto stretto fra l'angoscia provata a causa di una separazione e il disturbo da attacco di panico. Da uno studio recente é emerso che il 50 per cento di 32 persone agorafobiche (che hanno paura di rimanere intrappolate in luoghi affollati) presenta un'angoscia da separazione: i loro attacchi di panico avvenivano, di solito, in seguito alla perdita di una persona significativa.Se è meno acuto

In generale, si può dire che l'ansia si manifesta attraverso:

specifici processi del pensiero, come per esempio una eccessiva preoccupazione o la tendenza a pensare troppo;

disturbi fisici, come tachicardia*, tremori, bisogno di sospirare spesso, e particolari emozioni, come un timore non ben precisato;

comportamenti particolari, come il bisogno di fuggire da un luogo o di evitare determinate situazioni.

Il disturbo d'ansia generalizzato è diagnosticato se la persona presenta tali sintomi, senza precisi motivi, per almeno 6 mesi.
I sintomi includono spesso anche tensione motoria, iperattivitá e stato di continua vigilanza.

Nella maggior parte dei casi, l'attacco di panico si verifica nel corso di normali attivitá quotidiane. Il disturbo da panico tende ad aumentare nei periodi di stress. Di solito, é dovuto a una reazione di tipo ansioso che avviene a livello dell'inconscio* (di cui, quindi, non si ha consapevolezza).
Siccome gli attacchi di panico sono ricorrenti, le persone spesso sviluppano una forma di "ansia anticipatoria"~ e cioé rimangono in uno stato di tensione emotiva costante perchè si preoccupano perennemente di quando e dove avverrá l'attacco successivo. Quest'ansia puó perdurare nel tempo e rappresentare la fonte principale di disagio. Chi soffre di questo disturbo, per esempio, riduce spesso i viaggi e le vacanze per evitare la possibilitá di avere un attacco di panico in un luogo estraneo.

Da questo puó dipendere l'instaurarsi di una "condotta di evitamento", vale a dire un comportamento tale per cui la persona comincia a evitare di trovarsi in tutte quelle condizioni che possono farla sentire a disagio. La maggior parte delle persone con disturbo da attacco di panico soffre anche di agorafobia in maniera lieve, moderata o grave. L'agorafobia é la paura di rimanere intrappolati in ambienti o luoghi affollati, caratterizzati da una limitata possibilitá di fuga. Le persone agorafobiche si spostano molto difficilmente e tollerano a fatica i locali notturni, i negozi, i treni o il trovarsi incolonnati nel traffico. Per questo motivo, preferiscono spesso restarsene in casa.

Come accade sempre nei disturbi psichiatrici, anche quello da attacco di panico ha origine da vari fattori, che possono essere:

genetici, cioé derivare dal patrimonio di geni che si eredita dai genitori (le persone che hanno casi di questo disturbo in famiglia hanno piú probabilitá di ammalarsi a loro volta);

biochimici, cioé legati a particolari fenomeni che comportano un'alterazione del funzionamento di alcuni neurotrasmettitori* (nella zona dell'ipotalamo*, dell'ipofisi* e del surrene);

relazionali, cioé legati ai rapporti con le principali figure di riferimento (i genitori o le persone che sono state particolarmente importanti per il malato);

ambientali, costituiti da situazioni di crisi e da eventi gravemente stressanti, come un incidente stradale o un episodio di violenza.

Questi fattori possono anche interagire fra loro.

Si puó imparare a prevenire e a gestire gli attacchi di panico attraverso alcune sedute di psicoterapia. In particolare, si adotta la terapia cognitivo comportamentale, perchè agisce su due fronti:
LA PARTE COGNITIVA: cerca di far immaginare alla persona le situazioni che in lei scatenano il panico (ascensore, metropolitana) e di farle associare immagini negative, ma piú obiettive;
LA PARTE COMPORTAMENTALE: é l'insieme di tecniche per trattare i disturbi mentali; si insegna ad affrontare le situazioni che si tende a evitare con un'esposizione graduale agli stimoli. Ecco un esempio concreto nel caso una persona abbia avuto le crisi quando si trovava in metropolitana. Lo psicoterapeuta invita una prima volta a scendere nella galleria sotterranea del metró, solo per un momento; la volta successiva a rimanerci 5 minuti; la terza a guardare il treno senza tuttavia prenderlo; poi a prendere il treno solo per una fermata. Questo progressivo processo fa abituare mentalmente la persona, fino a portarla alla normalitá.
Questa cura é basata sulla modificazione del comportamento anomalo invece che sul tentativo di analizzarne le cause. Spesso non é tanto importante la procedura, quanto il rapporto con il terapeuta.

Le mosse giuste durante la crisi

Sicuramente sarà più difficile tranquillizzarsi se é la prima volta che capita, ma col tempo si puó imparare a controllare il panico con l'aiuto di esperti psichiatri e/o psicoterapeuti.
Queste tecniche di rilassamento si possono approfondire e imparare meglio durante un percorso di psicoterapia.

Nel momento dell'attacco di panico, per prima cosa é essenziale sapere e ricordarsi che si tratta di un episodio momentaneo e che non si sta per morire.Quando si é in preda all'ansia, l'ideale sarebbe cercare di respirare lentamente, mettersi in una posizione comoda e tranquilla; quindi, se é possibile, sedersi o sdraiarsi.Se ci si sente svenire, é utile sollevare le gambe.Bere un bicchiere d'acqua.E' utile anche pensare a situazioni piacevoli, a paesaggi rilassanti ed, eventualmente, alla voce del proprio terapeuta (training autogeno).Ricordarsi che la crisi dura pochi minuti e che non comporta rischi per l'organismo, nè puó provocare la perdita di controllo di se stessi.Senza piú aria

Non é ancora noto il meccanismo all'origine della reazione di panico, ma l'ipotesi piú accreditata é che i vari meccanismi scatenanti agiscono condizionando una risposta fobica (di paura) a particolari segnali fisiologici (del corpo) connessi a quelli che una persona prova in caso di soffocamento.

Gli attacchi di panico possono degenerare in situazioni piú complesse che, con il tempo, possono dare serie complicazioni. Le piú pericolose sono:
la depressione: può essere una conseguenza dovuta all'evitamento che porta le persone a rinchiudersi in casa e a demoralizzarsi fino a deprimersi profondamente;
l'abuso di alcol e farmaci: l'alcol e alcuni farmaci attenuano per un certo tempo il disagio da disturbo di panico e da ansia post-panico, ma innescano purtroppo un circolo vizioso che porta a un peggioramento degli attacchi e a una dipendenza da queste sostanze molto nociva sia al corpo sia alla niente;
la sindrome ipocondriaca: é il fatto di credere erroneamente di essere affetti da una grave malattia. E' una conseguenza che si verifica, di solito se la cura non ha successo nel trascorrere del tempo.

Alcune persone si rifiutano decisamente di prendere qualsiasi tipo di farmaco in quanto temono di essere considerate malate di mente.
In questi casi, il traattamento psicoterapeutico diventa necessario per aiutarli a capire e a eliminare la loro resistenza ai farmaci.

La cura

I sintomi di ansia acuta richiedono un'attenta valutazione medica e psichiatrica. Come in ogni disturbo che coinvolge la mente, i rimedi a disposizione sono di due tipi:

il trattamento con i farmaci, utili, piú che altro, per eliminare i sintomi;

la psicoterapia.

La psicoterapia tenta di prevenire attacchi di panico futuri; in pratica mira a insegnare alla persona a gestire le situazioni di crisi. L'indicazione di una psicoterapia particolarmente appropriata risulta evidente la presenza di un trauma recente in ambito psico-sociale, come nel caso della rottura di una relazione affettiva.
Anche quando gli attacchi di panico sono tenuti sotto controllo con i farmaci, spesso le persone sono riluttanti a uscire di nuovo e possono avere bisogno di interventi psicoterapeutici per superare questa paura.

Con i farmaci

Soltanto nel caso di attacchi ripetuti si ricorre alla somministrazione di farmaci antidepressivi, che sono preventivi perchè sembrano agire sui meccanismi che generano l'attacco. Vanno prescritti esclusivamente da uno psichiatra. I piú utilizzati sono i triciclici. Complementari agli antidepressivi sono le benzodiazepine, eventualmente integrate da betabloccanti. Le prime non hanno gravi effetti secondari e sono efficaci nel bloccare un attacco in corso, favoriscono il rilasciamento mentale e fisico. I betabloccanti diminuiscono i sintomi fisici dell'ansia.