Il funzionamento di un motore con ciclo a due tempi è ben diverso rispetto al ciclo a quattro tempi: questo comporta, intanto, delle evidenti differenze costruttive. Le più importanti sono:

1) La testata, che ,nel due tempi, è  priva di aperture, ad eccezione di quella per la candela, mentre nel 4T vi sono le valvole utili per l'immissione della benzina e l'espulsione dei GAS di scarico;

2) Un'altra differenza è rappresentata dal cilindro che ha, per quanto riguarda il 2T, una serie di luci (travasi primari, secondari e scarico), nella parte inferiore, che  sono indispensabili per l'ingresso e l'uscita dei gas e sono aperte dal pistone durante il ciclo, mentre nel 4T non vi è questa funzione ed è rimpiazzata dall'albero a Camme.

E' opportuno analizzare le varie fasi del funzionamento che, ricordiamolo, si svolgono in un solo giro dell'albero motore, quindi in due corse del pistone (1^ fase di salita, 2^ di discesa).

All'inizio il pistone sale verso il Punto Morto Superiore (PMS) e nel cilindro avviene la fase di compressione; intanto la parte inferiore del pistone ha scoperto la luce di aspirazione e nel basamento ha luogo l'aspirazione della miscela aria-benzina proveniente dal carburatore. 

Questa ammissione è regolata da una valvola a lamelle che sbocca sull'albero e, solo in casi ormai rari, viene anch'essa aperta e chiusa dal pistone. Durante la fase di espansione, i gas all'interno del cilindro spingono il pistone verso il Punto Morto Inferiore (PMI), finché il margine superiore del pistone scopre la luce di scarico ed i gas combusti fuoriescono dal cilindro.