Il più "importante" fra i primi protagonisti della storia del software libero è certamente Richard Marshall Stallman, "l'ultimo degli hacker".                                                                                         Negli anni settanta, RMS, lavorava al famoso M.I.T. , dal 1971 al 1983 (anno in cui lasciò il M.I.T.), aveva ingaggiato un'infaticabile battaglia per un sistema "aperto" a tutti gli utenti, contro l'utilizzo obbligatorio di codici di accesso e contro i segreti dei sistemi di sicurezza.

Abbandonando il suo lavoro di programmatore sistemista al M.I.T., Stallman si pose come obiettivo lo sviluppo di un sistema operativo compatibile con lo Unix di AT&T.                                                         Nel giorno del Ringraziamento del 1983 attraverso Arpanet comunicò alla comunità hacker la decisione di lasciare il M.I.T. per impegnarsi nella realizzazione del nuovo sistema operativo.
Stallman battezzò il nuovo sistema operativo con l'acronimo GNU, come "Gnu is Not Unix", una definizione formulata secondo una classica consuetudine della comunità hacker.
In altri termini il nuovo sistema non è Unix , non è quindi proprietario, ma possiede le stesse funzionalità ed è compatibile con esso.
Per realizzare il progetto nel 1985 Stallman diede vita alla FSF (Free Software Foundation), un'organizzazione no profit basata su contributi volontari in lavoro e in denaro, e con il ricavato che si riusciva ad ottenere con i primi software.                                                            RMS nello stesso periodo formulò le  libertà che un software per essere definito libero deve possedere:

• l'utente ha la libertà di eseguire il programma per qualsiasi scopo;
• l'utente ha la libertà di modificare il programma secondo i propri bisogni (perché questa libertà abbia qualche effetto in pratica, è necessario avere accesso al codice sorgente del programma, poiché apportare modifiche ad un programma senza disporre del codice sorgente è estremamente difficile);
• l'utente ha la libertà di distribuire copie del programma, gratuitamente o dietro compenso;
• l'utente ha la libertà di distribuire versioni modificate del programma, così che la comunità possa fruire dei miglioramenti apportati.

Il livello massimo della libertà con cui può essere distribuito il software è quello che corrisponde alla denominazione di "pubblico dominio".
Un prodotto software di pubblico dominio può anche essere utilizzato per la realizzazione di software proprietario, cosi come è avvenuto anche per molti programmi liberi che essendo distribuiti con licenze permissive ( BSD )sono stati trasformati in prodotti chiusi e proprietari.

RMS scelse di proteggere i software della FSF con un tipo nuovo di licenza, chiamata G.P.L. (General Public Licence) ma scherzosamente chiamata "copyleft" . 
Il "copyleft", che Stallman chiama anche "permesso d'autore", consente ad ogni singolo utente di fare un numero infinito di copie di un dato programma , di modificarlo a suo piacimento, di distribuirlo nella forma originale o modificata, gratuitamente o a pagamento, alle sole condizioni di distribuire il sorgente del software e di imporre a chiunque acquisisca il prodotto di firmare lo stesso tipo di contratto.
Nell'arco di circa sette anni, la FSF realizzò un'enorme mole di programmi, i più famosi sono senza dubbio la suite di compilatori GCC e l'editor di testi (solamente?...) Emacs.
Nel 1990 il sistema GNU era quasi completo, ma mancava ancora il "kernel”, il cuore , la parte fondamentale per ogni sistema operativo.
In quell'anno uno studente di informatica dell'università di Helsinki, Linus Torvalds volendo creare un programma per esplorare i processosi i386 Intel , diede vita , non volendolo, ad un primo abbozzo di kernel. 
Nella primavera del 1991 il nucleo (Linux) del nuovo sistema operativo, versione 0.01, é pronto.Ma il kernel solamente è praticamente inutile, quindi il software rilasciato sotto licenza GNU/GPL sui unisce al programmi ed utility GNU, dando vita al sistema operativo GNU/Linux.
Intanto i lavori per un sistema completamente GNU vanno avanti, il sistema si chiamerà GNU/Hurd , dove Hurd è il kernel , (in verità un microkernel)

Un attenta analisi della sua storia mostrerebbe che Internet, oltrechè madre è stata anche figlia del software libero.