I licheni nella valutazione della qualità dell'aria

I licheni sono il risultato dell'unione stabile tra due diversi organismi viventi, un fungo ed un'alga. Tale unione rappresenta una simbiosi  ed è pertanto vantaggiosa per entrambi: l'alga produce, tramite la fotosintesi, carboidrati ed altre sostanze da cui il fungo trae nutrimento, mentre riceve in cambio dal fungo protezione contro l'essiccamento e contro radiazioni solari nocive. Questa unione porta alla formazione di un organismo, il lichene, con caratteristiche proprie che lo rende in grado di sopravvivere anche in difficili condizioni ambientali e di colonizzare habitat più diversi. I licheni costituiscono pertanto i primi colonizzatori privi di vita, per questo sono definiti "specie pioniere"; infatti essi riescono  a vivere anche sulla roccia nuda solubilizzando, con i prodotti del loro metabolismo, i minerali che la compongono ed iniziando così l'opera di disgregazione che preparerà un substrato più ricco ed ospitale per altri organismi, come ad esempio i muschi. I licheni epifiti ( licheni che crescono sulla corteccia degli alberi) rappresentano i biondicatori più utilizzati nella valutazione della qualità dell'aria; questi pur non essendo capaci di discriminare tra i diversi tipi di inquinanti, sono in grado di stimare la qualità complessiva dell'aria risultando sensibili all'effetto di tutti gli inquinanti contemporaneamente, oltre a quelli derivanti dall'accumulo di sostanze non facilmente rilevabili con normali mezzi di analisi chimica. L'economicità del loro utilizzo consente di effettuare un numero elevato di rilevamenti, coprendo così aree molto ampie, rendendo possibile realizzare affidabili carte tematiche di qualità dell'aria, utili per avere un quadro generale dell'inquinamento.

I licheni possono essere utilizzati per la valutazione della qualità dell'aria secondo due tipi di approcci diversi: l'approccio indiretto (licheni come bioindicatori) e  l'approccio diretto (licheni come bioaccumulatori).