Il capitolo si apre con il racconto di Lucia ad Agnese e a Renzo dei suoi
involontari incontri con don Rodrigo (questi, infatti, aveva avvicinato Lucia
lungo la strada e aveva scommesso con un altro nobile, il conte Attilio, suo
cugino, che la ragazza sarebbe stata sua). Lucia rivela poi di aver narrato
l'accaduto a fra Cristoforo. Renzo e Agnese, l'uno come fidanzato, l'altra come
madre, sono amareggiati dal fatto che Lucia non si sia confidata a loro. Al
sentire gli episodi descritti da Lucia, Renzo viene colto da un nuovo attacco
d'ira e da propositi di vendetta, ma Lucia riesce a placare le sue nuove ire.
Agnese consiglia poi al giovane di recarsi a Lecco, da un avvocato
soprannominato Azzecca-garbugli e gli consegna quattro capponi da portare in
dono al dottore. Renzo si mette dunque in cammino verso Lecco. Lungo la strada,
agitato e incollerito, dà continui strattoni ai capponi che ha in mano: le
povere bestie, pur accomunate da un triste destino, si beccano tra loro. Ciò dà
l'occasione all'Autore per riflettere sulla mancanza di solidarietà tra gli
uomini, anche quando questi sono accomunati dalle sventure ("i quali
intanto s'ingegnavano a beccarsi l'una con l'altra, come accade troppo sovente
tra compagni di sventura").
Giunto alla casa dell'Azzecca-garbugli e consegnati i capponi a una serva, Renzo
viene fatto accomodare nello studio: uno stanzone disordinato, polveroso e un
po' decadente in cui spiccano, alle pareti, i ritratti degli imperatori romani,
simbolo del potere assoluto. Il dottore lo accoglie indossando una toga consunta
che lo fa apparire decrepito quanto i mobili della stanza. Azzecca-garbugli
scambia Renzo per un bravo e, per intimorirlo, legge confusamente una grida che
annuncia pene severissime per chi impedisce un matrimonio. Ha qui inizio il
tragicomico equivoco tra Renzo e l'Azzecca-garbugli che, credendo che il giovane
si sia camuffato tagliandosi il ciuffo che contraddistingue i bravi, si
complimenta con lui per la sua astuzia. A questo proposito, l'Autore non perde
l'occasione per sottolineare ancora una volta l'ottusità della macchina
burocratica spagnola, e ci propone frammenti di gride in cui si vieta
addirittura di portare il ciuffo. Renzo nega di essere un bravo, ma l'avvocato
non gli crede e lo invita a fidarsi di lui, prospettando poi una linea di
difesa. Scoperto l'equivoco, Azzecca-garbugli si infuria e rifiuta ogni aiuto,
mettendolo infine alla porta, poiché colpevole di un crimine all'epoca
gravissimo: essere vittima, e per di più senza appoggi nobiliari. Intanto Lucia
e Agnese si consultano nuovamente tra loro e decidono di chiedere aiuto anche a
fra Cristoforo. In quel momento giunge fra Galdino, un umile frate laico, in
cerca di noci per il convento di Pescarenico, lo stesso dove vive il padre
Cristoforo.
Per eludere le domande del fraticello circa il mancato matrimonio si porta il
discorso sulla carestia; Galdino racconta allora un aneddoto riguardante un
miracolo avvenuto in Romagna. Lucia dona a fra Galdino una gran quantità di
noci affinché egli, non dovendo continuare la questua, possa recarsi subito al
convento ed esaudire la sua richiesta di inviare presso di loro fra Cristoforo.
A questo punto il Manzoni ci tiene a precisare che, nonostante fra Cristoforo
avesse a che fare con la gente umile, era un personaggio "di molta autorità,
presso i suoi, e in tutto il contorno" e approfitta dell'occasione per un
excursus sulla condizione dei frati cappuccini nel Seicento. Renzo fa quindi
ritorno alla casa di Lucia e racconta il pessimo risultato del suo colloquio con
Azzecca-garbugli. Tra Renzo e Agnese si accende una piccola discussione, subito
placata da Lucia, circa la validità del consiglio di rivolgersi all'avvocato.
Dopo alcuni sfoghi di Renzo ed altrettanti inviti alla calma da parte delle
donne, il giovane torna a casa propria.