Si, lei ricorda bene. Sono vegetariano, anche se non faccio propaganda alla mia convinzione, che è tale per motivi etici: non mi piace festeggiare i piaceri della tavola a spese della morte di altri esseri. Detto questo, la risposta alla sua domanda è di serena rassicurazione: no, non si rischia la salute con una dieta che esclude la carne. Se è vero, come è vero, che le proteine occorrono al nostro organismo, è altrettanto vero che esse non si trovano solo nella carne, ma anche in molti vegetali. Inoltre un ottimo apporto di proteine ci viene dalle uova e dal latte. Lo dimostra il fatto che un piccolo neonato diventa in pochi mesi un bel bimbetto sano e robusto nutrendosi solo del prezioso latte.

 Ma andiamo avanti. La sua domanda, apparentemente semplice, propone all'attenzione il meccanismo della vita sulla Terra, e la sua conservazione e propagazione. Si tratta di una complessa alchimia, che avviene in un regime di mutuo scambio tra quelli che il nostro libro della scuola elementare definiva, con parola suggestiva, i tre “regni” della natura: minerale, vegetale e animale. Lasciato il primo, che qui non ci interessa, vediamo gli altri due. Il mondo vegetale assorbe dall'atmosfera anidride carbonica (C02) e la trasforma in piante, che a loro volta producono ossigeno. il mondo animale si comporta invece in modo opposto, ed è protagonista di un progetto inverso: assorbe ossigeno e lo brucia, producendo C02. Il pianeta vive su questo rapporto armonico: da una parte le piante producono ciò che gli animali consumano, e il prodotto di questo processo serve al mondo vegetale per vivere. Se mancassero gli animali che consumano ossigeno, ci sarebbe un eccesso di ossigeno, e scarseggiando C02 nell'atmosfera, le piante non avrebbero vita.

E adesso torniamo alla storia dell'uomo. L'uomo è un primate, cioè è una scimmia modificata, e della scimmia ha mantenuto le caratteristiche metaboliche fondamentali. I primati sono stati e sono vegetariani e interagiscono anch'essi con il mondo vegetale, perché mangiano fondamentalmente la frutta. I fiori, da cui poi nascerà il frutto, sono colorati e profumati perché devono attirare gli insetti impollinatori che permettono la fecondazione. I frutti, altrettanto colorati e profumati, attirano gli animali. Sono tentatori. E in questo modo il frutto diventa utile all'albero, perché facendosi mangiare riesce a liberare e disperdere nell'ambiente il nocciolo o il seme che deve consentire alla pianta di perpetuarsi nel tempo.

 Ma questa armonia e sinergia tra regni e mondi diversi subì a un certo punto della preistoria un danno enorme: le grandi glaciazioni. Le piante scomparvero, o quasi. Moltissimi animali vegetariani perirono miseramente. La specie umana si salvò, perché da vegetariana diventò carnivora. Il giro di boa dell'alimentazione umana furono i ghiacci che coprirono il pianeta. L'uomo diventò carnivoro, ma mantenne anche il suo metabolismo di primate vegetariano. Diventò - e rimane - onnivoro, cioè in grado di mangiare sia la carne che i vegetali. Sempre restando in quelle domande semplici dietro le quali si scopre la complessità dei meccanismi che consentono la vita, chiediamoci perché è necessaria l’alimentazione. Perché mangiamo? Il primo motivo è quello di permettere all'organismo degli esseri viventi di crescere, di passare dallo stadio infantile a quello adulto, in cui si raggiunge la maturità sessuale e la capacità di riprodursi. La seconda funzione del cibo è quella di conservare la vita. Esso dà energia al corpo e garantisce un livello calorico sufficiente a tenere la temperatura del corpo propria di ogni specie (per l’uomo, 37 gradi centigradi).

Che cosa succede, se il cibo non arriva?