Ai primordi dell'informatica il SO poteva essere visto come un unico programma di base che ripeteva in continuazione un loop (un ciclo) di interrogazione delle risorse disponibili e delle richieste dell'applicativo, assegnando poi le risorse in modo rozzo ed inefficiente (è il caso dello MS-DOS).

Oggi praticamente tutti i SO hanno un'organizzazione a processi (o task nella terminologia inglese) ed uno scheduler, il quale assegna risorse ai vari processi e li manda in esecuzione. Quando lo HW sottostante è strettamente monoprocessore ci potrà essere un solo processo alla volta in esecuzione. Con le architetture di oggi è abbastanza usuale il poter avere più processi contemporaneamente in esecuzione.

Lo scheduler applica ai processi le politiche di scheduling prestabilite per l'assegnazione delle risorse, tra le quali la CPU è solitamente la più importante, ma memoria e periferiche di I/O non possono essere trascurate. Possono essere possibili più thread all'interno di un processo. In questo caso lo scheduling dovrà (almeno) essere a due livelli, il livello dei processi e quello dei thread.

• Da new a ready: il processo viene spostato dallo scheduler alla ready queue dove rimane in attesa (admitted)
• Da ready a running: lo scheduler decide che il processo può utilizzare la cpu, quindi assegna la CPU al processo. (scheduler dispatch)
• Da running a
  • Waiting: il processo deve attendere una risposta da una periferica I/O quindi deve essere spostato per liberare la CPU. (I/O event wait)
  • Ready: lo scheduler decide che il processo deve terminare momentaneamente la sua esecuzione (ad esempio perché è scaduto il tempo assegnato) e lo rimette in coda. (interrupt)
• Da running a terminated: il processo invia il segnale di termine e lo scheduler lo sposta nello stato di terminated, in attesa che sia liberata la sua memoria.