In seguito al Trattato di Cateau-Cambrésis (1554) tutti gli Stati italiani furono costretti a subire una diretta o indiretta sudditanza alla Spagna: il Regno di Napoli, la Sicilia e la Sardegna divennero dominio del Re di Spagna, sotto la cui giurisdizione erano anche la Toscana e l'ex-ducato ci Milano. Gli altri Stati non erano in condizioni tali da potersi sottrarre all'influenza della politica spagnola. Solo Venezia riuscì a tutelare la propria autonomia.

Questo stato di cose perdurò per tutto il Seicento, durante il quale l'intera penisola italiana perse ogni prestigio politico in campo europeo e soffrì in maniera più accentuata che altrove la crisi economica e demografica che colpì quasi tutta l'Europa. L'avvio del nuovo processo produttivo a carattere industriale che si verificò in Inghilterra e in Olanda determinò inoltre il crollo delle imprese artigiane su cui si fondava in gran parte l'economia italiana. Si diffuse pertanto la tendenza ad investire i capitali nelle proprietà terriere e questo provocò il ricostituirsi di grossi latifondi, quasi interamente nelle mani di una aristocrazia che badava piuttosto ad emulare il lusso della corte spagnola che ad incrementare razionalmente la produzione agricola. Ne derivò quel quadro sociale così ben descritto dal Manzoni nei "Promessi Sposi": da una parte i nobili prepotenti e arroganti che sperperavano le scarse risorse economiche disponibili nella penìsola; dall'altra la gran massa di popolani affamati ed angariati. Le guerre, la peste e le ricorrenti carestie completarono il quadro di miseria generale. A ciò si aggiunga l'ingerenza sempre più massiccia della gerarchia ecclesiastica che, in cambio di lauti benefici, garantiva al potere civile la tutela della moralità pubblica (con mano assai severa soltanto nei confronti degli umili).