Una difficile datazione. Gaio Valerio Catullo nacque a Sirmione, cittadina sul lago di Garda nell'attuale provincia di Verona, da una famiglia agiata e di buon peso politico. Molto scarsi sono gli elementi che ci possono fare risalire con certezza alla data della sua nascita e della sua morte. San Gerolamo afferma che il poeta, nato nell'87 a.C., morì all'età di trent'anni nel 57 a.C.; tuttavia, visto che numerosi carmi contengono riferimenti ad avvenimenti risalenti al periodo 55-54 a.C., molti studiosi hanno ritenuto opportuno spostare la data di morte all'54 a.C. e, di conseguenza, quella di nascita all'84 a.C..
La vita a Roma. Poco o nulla sappiamo della sua infanzia: il primo dato certo della sua vita è che all'età di venti anni circa si trasferì a Roma per completare gli studi. Pur non partecipando alla vita politica, ben presto entrò a far parte degli eleganti e licenziosi ambienti mondani, facendo la conoscenza di importanti personaggi politici e letterari, come il propretore Memmio, il celebre oratore Ortensio Ortalo e lo storico Cornelio Nepote, al quale tra l'altro il poeta dedicò il suo Liber. Entrò anche in contatto con i neòteroi, di cui entrò a far parte, stringendo una forte amicizia con i poeti Licinio Calvo e Elvio Cinna, con i quali condivideva gli interessi e le ambizioni.
L'incontro con Lesbia. Ma fu l'incontro con Lesbia a sconvolgere per sempre l'esistenza del poeta. Da una vita dedicata a brevi ed effimeri amori e alla produzione neoterica, Catullo passò ad una focosa e struggente passione per questa donna che, fra alti e bassi, fra gioie e delusioni, cantò nei suoi carmi e amò fino alla fine della sua vita. In realtà, come ci è stato tramandato da Apuleio, sotto lo pseudonimo di Lesbia si nasconderebbe Clodia, sorella di quel tribuno Clodio tanto avverso a Cicerone e moglie di Metello Celere, governatore della Gallia. Esempio della vita mondana e corrotta del tempo, Clodia è rappresentata, oltre che nei carmi catulliani anche nell'orazione Pro Caelio di Cicerone, come una donna incredibilmente bella, colta, astuta, spregiudicata, licenziosa e corrotta.
Il viaggio in Oriente. L'unico avvenimento di datazione certa della vita di Catullo è il suo viaggio in Bitinia al seguito dell'amico-propretore Memmio avvenuto tra il 57 e il 56. Sembra che il poeta facesse parte del "cohors amicorum" del politico e, durante il soggiorno, visitò nella Troade la tomba del fratello defunto (v. Carme CI).
La morte. Tornato a Roma, dopo alcune vicende ruppe in modo definitivo la relazione con Lesbia. Infelice al punto di ammalarsi anche nel fisico, morì per cause ignote nel 54 a.C..

Autori:
- Catullo
- Liber: Carme CI

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