Il sistema operativo è un insieme di programmi che governa e controlla l'uso delle componenti del sistema di elaborazione e permette all'utente un utilizzo trasparente ed efficace delle risorse disponibili.

In sintesi:

• è un'interfaccia tra utente e hardware

• gestisce le risorse (CPU, RAM, devices, files)

I programmi di un s.o. sono suddivisi in livelli di tipo gerarchico. I moduli di livello più basso si appoggiano direttamente sull'hardware

I moduli di livello superiore possono richiamare quelli di livello inferiore tramite le cosiddette primitive.
Si parla di macchine virtuali nel senso che qualsiasi risorsa hardware può essere vista oltre le sue capacità grazie ai vari moduli di sistema.