Questo livello è responsabile dell'inserimento in rete delle informazioni, ovvero del corretto indirizzamento. Si occupa delle tecniche di indirizzamento, instradamento e controllo di flusso.
Consente di connettere due sistemi ad una o più reti, garantendo un servizio end-to-end uniforme al livello trasporto.
Se l'host esaminato non è quello di destinazione il pacchetto viene inviato a un altro segmento della rete.Il funzionamento dell'invio dei messaggi è correlato al routing (v. router).