E' un convertitore di protocollo e viene utilizzato per l'interfacciamento di protocolli di rete dissimili. Viene utilizzato per lo scambio di informazioni ai livelli di trasferimento, sessione, presentazione e applicazione del modello OSI.
E' un device lento e complesso a livello di scambio di dati, anche se le reti al loro interno non subiscono rallentamenti. Le informazioni che transitano per i gateway provengono dalle applicazioni, dalle interfacce utente e dai programmi degli utenti finali.

È usato per connettersi ad una rete che non impiega affatto il modello OSI. In molti casi la connessione dovrà essere effettuata nello strato di applicazione.

I gateway sono infatti elementi di comunicazione usati nell'interconnessione di reti locali tra loro eterogenee, sia su scala locale che su scala geografica, a cui possono essere affidate complesse funzioni di conversione di protocolli, rappresentazione dati e modalità di accesso a risorse in maniera trasparente alle singole reti (ad esempio rendono possibile collegare direttamente una rete a commutazione di pacchetto con una a commutazione di circuito).