Ellis Island é una striscia di sabbia  di fronte ai grattacieli di Manhattan, poco distante dalla Statua della Libertà.

L' isola fu venduta alla città di New York da Samuel Ellis per 10.000 dollari dell' epoca, e diviene sede nel 1892 di una stazione del Federal Bureau of Immigration.

Tra il 1892 e il 1954, anno della definitiva chiusura della stazione per immigrati, passarono dall' isola oltre 12 milioni di persone, pari al 70% del flusso migratorio verso gli Stati Uniti di quell'arco di tempo.

Basti pensare che le origini di oltre il 40% dell' attuale popolazione statunitense risale a una persona passata dalla Registry Room di Ellis Island.

Le testimonianze di vario tipo lasciate da questa moltitudine di individui sono oggi raccolte nel museo dislocato nei tre piani del Main Building. Esso custodisce centinaia di fotografie, circa 2000 testimonianze orali recuperate a partire dal 1973 fra gli immigrati e il personale dell' isola e innumerevoli oggetti dell' epoca( valigie, vestiti, lettere, biglietti navali...)

All' arrivo sull' isola, agli immigrati venivano applicate delle targhette con i numeri di identificazione; poi essi venivano indirizzati al deposito bagagli e quindi al secondo piano , nella Sala di Registrazione, dove affrontavano dottori ed ispettori.

I medici li esaminavano cercando soprattutto i sintomi di malattie alcune delle quali, come l'epilessia, la tubercolosi e varie forme di pazzia, il tracoma ( un' infezione agli occhi contagiosa che causava la cecità e spesso la morte e che era relativamente sconosciuta in America), impedivano l'ingresso legale negli Stati Uniti.

Coloro che venivano riconosciuti bisognosi di ulteriori accertamenti venivano marcati con sigle applicate con il gesso sulla schiena ( "PG" per donna incinta, "K" per ernia,"X" per problemi mentali...)  e venivano ricoverati nell' ospedale dell' isola o in quelli di Manhattan e Brooklyn.

I non idonei venivano rispediti indietro sulla stessa nave che li aveva portati fino a lì, che aveva l' obbligo di riportarli al porto d'imbarco.

Le persone che superavano l'ispezione medica venivano interrogate dagli ispettori coadiuvati da decine di interpreti. Dopo l'interrogatorio, quelli che erano stati accettati venivano finalmente fatti scendere dalla "scala della separazione " e solo allora  potevano prendere vie e destini diversi.