SED è un editor di testo stream oriented: il programma legge una riga di testo alla volta, su di essa compie le operazioni di manipolazioni richieste ed infine restituisce la riga sullo standard output (lo standard output di norma è il monitor, ma tale flusso di output può essere rediretto verso un file).
SED usa le espressioni regolari (REGEXP) per selezionare le righe di testo su cui compiere le operazioni di manipolazione; le espressioni regolari sono dei modelli descrittivi sulla base dei quali sono ricercate sottostringhe di testo su una stringa ricevuta in input; tali modelli sono definiti attraverso una sorta di linguaggio che ha una propria sintassi e una propria semantica; la stringa di input può essere una riga di testo acquisita direttamente da un file o comunque derivante da una pipeline.
Per riga di testo si intende una sequenza di caratteri che si conclude con il carattere di terminazione, che per i sistemi unix è il newline \n.
Per stream di input si intende, metaforicamente, il flusso sequenziale di dati che provengono da una determinata fonte; il flusso può essere considerato, da un punto di vista logico e a seconda del contesto, come una sequenza di caratteri singoli, oppure come una sequenza di righe di testo; la fonte è normalmente un file o una pipeline.