Il metacarattere \(\) serve per raggruppare porzioni della sequenza di caratteri che costituisce il pattern; la sequenza raggruppata è qualificata come sottoespressione regolare in quanto idonea a descrive solo un sottoinsieme delle stringhe che complessivamente sono riferibili con l'intero pattern.
La parte raggruppata è valutata dal motore regexp prima delle parti esterne al metacarattere \(\), cioè prima delle sequenze di caratteri non raggruppate; ciò conferisce alla porzione raggruppata il valore di autonoma espressione regolare, definita, appunto, sottoespressione regolare, proprio perché essa è una espressione regolare inclusa in una più ampia espressione regolare.
La porzione di pattern raggruppata è quella racchiusa nelle parentesi tonde. Il backslash \ che precede sia la parentesi aperta che quella chiusa, serve per attribuire a tali parentesi il valore di metacarattere di raggruppamento; senza il backslash le parentesi sarebbero considerate caratteri semplici che corrispondono solo a se stessi.
Alla sottoespressione regolare, creata con il raggruppamento, si può applicare un metacarattere di ripetizione; tale ripetizione avrà effetto non su un singolo elemento di base, ma sull'intera sequenza di caratteri corrispondente alla sottoespressione regolare medesima.