Quando pensate alle missioni spaziali, probabilmente pensate a tutte le figure e a quelle cose che avete visto sui giornali e in televisione. Potreste anche essere impressionati da quanto è lontana la navicella, sola nella vastità dello spazio con solo una piccola voce dalla terra a tenerle compagnia. E potreste chiedervi come faccia a funzionare la macchina fotografica che porta, o quanto carburante abbia, o se sia alta come una casa di due o tre piani.

Queste sono le cose che avrete sentito ad un telegiornale o in un piccolo articolo di qualche rivista, sono cose semplici e tangibili, cose che tutti possiamo ricordare senza farci venire il mal di testa.

Ma c'è molto dietro una missione planetaria che non è visibile 'ad occhio nudo'; ci sono persone, progetti e coordinazione, strategie e tecniche complesse che la gente là, al Jet Propulsion Laboratory pensa e ripensa, senza mai dimenticare di tenere i costi per voi, i contribuenti, i più bassi possibile, mentre si progetta una grande missione.

I progettisti della missione devono pensare a queste cose, e spesso devono affrontare una mezza dozzina di problemi contemporaneamente, dal tipo di combustibile dal miglior rendimento, a quanto debole sarà il segnale della navicella dallo spazio, a dove sarà Saturno fra 20 anni e 5 secondi da ora. E' un po' come la colla che tiene assieme tutto quanto. Non è semplice, ma spesso molto soddisfacente.

In queste pagine parleremo della missione Cassini - dove stiamo andando e quando, come ci arriveremo, e che cosa faremo con la nostra grande navicella -in un linguaggio che tutti possono comprendere. Questo è quanto !

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 ascoltate: c'è un sacco di buon universo oltre la porta; andiamo !

e.e. cummings