Florence Nightingale nacque a Firenze (Villa Colombia) il 12 maggio1820, da agiata famiglia inglese (William Edward Nightingale and his wife Frances Smith) che girava l'Europa, in luna di miele (era una tradizione nelle classi agiate), nei primi due anni di matrimonio. I genitori, con le due figlie (la maggiore era nata a Napoli nel 1819) tornarono l'anno dopo in patria, dove furono educate allo studio dal padre. Il padre William era nato Shore e aveva cambiato il cognome dopo aver ereditato da un ricco proprietario di Lea (Matlock, Derbyshire). Da ragazza Florence si distingueva negli studi ed oltre i classici era ferratissima in matematica. Nonostante la disapprovazione della madre e i suggerimenti del padre a frequentare corsi di studio per donne (la matematica non sembrava cosa da donne), alla fine la spuntò, grazie anche alla passione del padre per la matematica. Her tutors included Sylvester, who developed the theory of invariants with Cayley. Nightingale was said to be Sylvester's most distinguished pupil. Lessons included learning arithmetic, geometry and algebra and prior to Nightingale entered nursing, she spent time tutoring children in these subjects. Nightingale's interest in mathematics extended beyond the subject matter. One of the people who also influenced Nightingale was the Belgium scientist Quetelet. He had applied statistical methods to data from several fields, including moral statistics or social sciences.

La religione ebbe una parte importante nella sua vita tanto che lei, gia interessata in politica, sposò le tesi liberali umanitarie che la condussero nel 1845 a scegliere la vocazione di assistente ospedaliera. Nel 1837, come dice lei stessa, aveva già sentito la chiamata del Signore. Florence cominciò ad interessarsi a malati ed ospedali contro il parere dei genitori (essere infermiera a quei tempi non era una cosa di cui andare fieri nella sua classe sociale). Le infermiere venivano infatti definite con colorite espressioni Nurses of the time were lacking in training and they also had the reputation of being coarse, ignorant women, given to promiscuity and drunkenness (.......promiscuità, ubriachezza).

Nel 1849, insieme ad alcuni amici, Charles e Selina Bracebridge, intraprese un lungo viaggio in Europa e Africa. Prima al Cairo al  St Vincent de Paul in Alexandria (San Vincenzo de Paoli - Istituto cattolico) poi a Kaiserswerth da Padre Theodore Fliedner, ebbe modo di studiare l'organizzazione ospedaliera. L’uomo e l'ospedale la colpirono a tal punto che nel 1851 ella tornò a Kaiserwerth per studiare da infermiera professionale. La sua esperienza si completò poi a Parigi  alle -Sisters of Mercy-. Nel 1853 per la sua competenza fu nominata Soprintendente all'Establishment for Gentlewomen during Illness di Londra. Nel 1854, allo scoppiò della Guerra di Crimea, l'allora Ministro inglese Sidney Herbert, conoscendo il suo impegno ed il suo valore, chiese a Florence di organizzare un gruppo di infermiere volontarie che si occupasse dei feriti in Turchia. Florence accettò (il suo grado era Superintendent of the Female Nursing Establishment of the English General Hospitals in Turkey) e partì, prima donna nella storia, alla volta del fronte con 37 volontarie.

Era il 4 novembre 1854 quando arrivò a Scutari di Costantinopoli (Nome greco della sponda europea del Bosforo http://www.florence-nightingale-avenging-angel.co.uk/scutari.htm ). Il lavoro della Nightingale non si limitò però alla cura delle ferite; ella si occupò anche di aiutare i feriti a spedire lettere a casa, creò una sorta di sala lettura per i degenti, aiutò perfino economicamente i ricoverati. Le sue capacità in matematica vennero messe alla prova quando aprì una vera e propria statistica (lo farà anche Alessandro La Marmora a Genova) delle terapie, dei ricoveri, dei decessi e delle guarigioni. Qualcuno avrebbe detto carta canta e i risultati si vedono e si dimostrano. Da febbraio 1855 la mortalità scese dal 6o% al 43% e addirittura al 40 quando rifornì l'ospedale (di tasca propria) di frutta e verdura. Although being female meant Nightingale had to fight against the military authorities at every step, she went about reforming the hospital system. With conditions which resulted in soldiers lying on bare floors surrounded by vermin and unhygienic operations taking place it is not surprising that, when Nightingale first arrived in Scutari, diseases such as cholera and typhus were rife in the hospitals. This meant that injured soldiers were 7 times more likely to die from disease in hospital, than on the battlefield.

La sua fama in patria crebbe a dismisura, tanto che, al suo ritorno in patria, dopo essersi ammalata di brucellosi, la Regina Vittoria volle ascoltare da lei la sua esperienza diretta sul campo di battaglia. Ritiratasi in privato, Florence Nightingale scrisse molte opere sulle condizioni igieniche durante le guerre, sul sistema militare e sanitario indiano. La sua opera più famosa fu "Notes on Nursing", scritta nel 1859 e tradotta poi in ben 11 lingue. L'anno dopo aprì una scuola professionale per la preparazione delle infermiere, dando così lustro ad una professione fino ad allora ritenuta di second'ordine. Nel 1861, la sua malattia si aggravò; Florence non riuscì più a camminare. Nel 1865 si trasferì a Mayfair, dove vi morì il 13 agosto del 1910.

http://www.aahn.org/gravesites/nightingale.html the lady with the lamp

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