Ernest Rutherford (1871-1937), fisico inglese di origine neozelandese. Studiò presso l'Università in Nuova Zelanda e in seguito a Cambridge dove, dal 1845, lavorò nel laboratorio di Cavendish sotto la guida di J.J.Thomson. Fu in questo periodo che cominciò ad occuparsi dei gas ionizzati, argomento che lo portò a interessarsi alla radfioattività (nel frattempo scoperta da Becquerel).
Rutherford cominciò presto a studiare le radiazioni radioattive e il loro potere penetrante.
Ai raggi meno penetranti dette la sigla alfa e a quelli più penetranti la sigla ß, beta,;più tardi scoprì raggi ancora più penetranti detti gamma. Ebbe la cattedra all'Università di Mc Gill a Montreal per la Fisica. Nel 1903 divenne membro della Royal Society di Londra ( di cui fu anche presidente nel 1925). Nel 1907 ricevette la cattedra di Fisica a Manchester e l'anno dopo, come riconoscimento dei soi studi sulla disintegrazione degli elementi e sulla chimica delle sostanze radioattive, ricevette il premio Nobel per la chimica.
Nel 1911 propose il suo modello atomico d'importanza fondamentale che subì modificazioni ad opera di Bohr, che lo sviluppòin base alla meccanica quantistica.
Rutherford è uno dei pochi scienziati ad essere sepolto nell'Abbazia di Westminster a Londra.
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