Gli sviluppi della scienza nel corso dell'Ottocento contri-buirono a far vacillare l'ideale di scientificità proprio del positivismo, un ideale sostanzialmente ottimistico circa le possibilità del conoscere, fondato sulla fiducia nell'os-servazione, sull'idea di un progresso cumulativo del sa-pere, sulla concezione di una scienza che riconduce le proprie differenti branche a un'unità rappresentata dalla meccanica, sulla diffidenza infine verso tutto ciò che po-teva apparire prodotto della metafisica e della fantasia umana. Questo ideale mirava a distinguere un sapere cer-to, garantito, "positivo" in quanto fondato sull'esperien-za e sui fatti, dunque non inficiato da alcun limite sog-gettivistico. da un sapere incerto, inaffidabile in quanto frutto del pensiero soggettivo.
Contro una tale fiduciosa visione della scienza, ritenuta capace di costruire un sistema di conoscenze oggettive e in costante crescita, capaci di favorire non solo il progresso culturale, ma anche quello economico e sociale dell'umanità, si levarono negli ultimi decenni del secolo svariate voci critiche.
Alcuni pensatori si muovevano su un terreno squisitamente filosofico per condurre la batta-glia al positivismo con le armi di quelle tradizioni di pen-siero che si prestavano alla bisogna: vi fu così un "ritorno a Kant" (vedi PROFILO STORICO Neokantismo, storicismo e filosofia della vita), un "ritorno a Pascal", un "ritorno a Leibniz". Altri produssero concezioni filosofiche nuove (basti pensare a Nietzsche, a Bergson e allo spiritualismo francese); altri ancora, come Ernst Mach, Jules-Henri Poincaré, Pierre Duhem, trovarono, proprio nei grandi mutamenti di quella scienza tanto esaltata dai positivisti come strumento di lotta al soggettivismo e all'idealismo, altrettanti argomenti per recuperare la funzione fondante del soggetto nell'impresa scientifica, per rivendicare il ruolo prioritairio del pensiero rispetto all'esperienza, per mettere in luce come la conoscenza scientifica si costrui-sca grazie all'intervento attivo e creativo dello scienziato.
Di contro al sogno positivista di ridurre la scienza a co-noscenza puramente oggettiva, venne così esaltata una immagine del conoscere scientifico nella quale larghissi-mo spazio acquista l'attività costruttiva del soggetto.
Questa attività critica fu principalmente opera di scien-ziati-filosofi, i quali compirono un esame delle procedu-re effettivamente messe in atto durante il loro lavoro. L'opera di questi ricercatori fu avidamente assorbita e usata da quei filosofi "di professione" che si stavano muovendo con un atteggiamento critico verso il positivi-smo; sovente tale opera fu distorta e piegata alle esigen-ze di questo o di quel sistema filosofico, ma senza dubbio l'impiego, a volte strumentale, ditali ricerche, contribuì a formare la base di un vastissimo movimento di rivolta antipositivista Nell'ambito di questo capitolo analizzeremo anche le cri-tiche al pensiero illuminista-positivista mosse da un pun-to di vista lontano da quello scientifico: ci riferiamo alla riflessione filosofica elaborata dal tradizionalismo fran-cese. Tale corrente di pensiero mise al centro della pro-pria analisi il concetto di coscienza, rivestendolo di con-notazioni spiritualistiche e religiose.