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Joel e Ethan Coen vengono dal Minnesota. Il padre è un professore universitario di economia, la madre è una professoressa di storia dell'arte.
Joel frequenta la New York University Institute of Film and Tv, lavora come aiuto montatore in diversi film horror a basso costo. Incontra il regista Sam Raimi con il quale collabora prima come montatore, poi come sceneggiatore del film "I due criminali più pazzi del mondo" (1985). Nel frattempo, insieme al fratello Ethan esordisce come regista con il film "Blood Simple - Sangue facile", presentato a Cannes nel 1984. Nel 1991 con "Barton Fink - E' successo ad Hollywood" vincono la Palma d'oro al Festival di Cannes. Negli anni precedenti avevano girato insieme due film “Arizona junior”(1987) e “Crocevia della morte”(1990). Nel 1994 esce Mister Hula Hoop, con Tim Robbins. Nel 1995 i due fratelli tornano a Cannes con "Fargo" e vincono il premio per la miglior regia. Il film vince anche un Oscar per la migliore sceneggiatura. L' interprete è la moglie di Joel, Frances McDormand. Nel 1997 esce quello che a nostro giudizio è il loro film migliore “Il Grande Lebowski”, con Jeff Bridges, Steve Buscami (già apparso in Fargo), John Goodman, Julianne Moore, John Turturro, Ben Gazzarra.
Nel 2000 esce "Fratello dove sei?", riscrittura dell’Odissea in chiave moderna, interpretato da George Clooney. Il film ottiene due candidature agli Oscar per la migliore sceneggiatura non originale e per la fotografia. Dopo “L’uomo che non c’era”, un noir in bianco e nero, con Billy Bob Thornton e Frances McDormand, i due hanno diretto il loro primo film di cui non hanno scritto la sceneggiatura. Si tratta di “Prima ti sposo, poi ti rovino”, con Gorge Clooney e Catherine Zeta-Jones. Hanno esplorato tutti i generi, gli manca solo il remake, anzi no. Il loro prossimo film sarà un remake. Si tratta della rivisitazione di “La signora omicidi” (Ladykillers) con Peter Sellers rifatto da Tom Hanks.