La scoperta del campo magnetico che circonda un conduttore percorso da corrente fu enunciata nel 1820 dallo scienziato danese Hans Cristian Oersted in un opuscolo scritto in latino.
Oersted descriveva le sue osservazioni sul movimento di un ago magnetico posto nelle vicinanze di un conduttore attraverso il quale passava la corrente proveniente da una pila.
Il primo a mettere a profitto il lavoro di Oersted fu Andrè Marie Ampere.
Dominique Francois Arago costruì scientemente nel settembre del 1820 il primo elettromagnete.
Nel 1825 Oersted, impiegando correnti elettriche, isolò l'alluminio dall'allumina.