Si sapeva fin dall'antichità che un frammento di ambra strofinato contro la lana di una pecora acquista la capacità di attirare frammenti di pelo e di altri materiali.
Questo primo esperimento elettrico viene fatto risalire a Talete, ma le prime notizie sicure ci arrivano da Platone che nel dialogo Timeo parla delle "meraviglie riguardanti l'attrazione dell'ambra".
Per moltissimi anni nessun'altro esperimento si aggiunse a questo e l'elettricità rimanse completamente sconosciuta.
Plinio il Vecchio scrisse di simili esperimenti nel 70 d.C.nella sua "Storia Naturale" dove pasrla anche della scossa che trasmettono le torpedini.