Simile al cavo che trasporta i segnali radio e TV su lunghe distanze, il cavo coassiale è
stato adattato alla comunicazione di dati digitali. Rispetto a quelli analogici, tali dati risultano
essere più suscettibili non solo al rumore, ma anche alle distorsioni di segnale che si verificano quando i segnali viaggiano lungo grandi distanze. A causa di ciò, le reti che impiegano il cavo coassiale come mezzo trasmissivo possono estendersi solo per distanze limitate: a meno che non vengano utilizzati dei particolari ripetitori di segnale (repeater) aventi la funzione di rigenerare periodicamente il segnale.
Per molto tempo si è scelto di utilizzare il cavo coassiale nel cablaggio di reti locali ad alta velocità, nonostante i suoi svantaggi. In particolare, la sua fabbricazione risulta difficile e costosa, i suoi connettori sono soggetti a frequenti rotture meccaniche e la sua sistemazione risulta assai difficoltosa negli spazi ristretti, considerando che non può essere piegato eccessivamente.
I cavi coassiali sono costituiti da un conduttore centrale in rame rigido, circondato da uno strato isolante rivestito da una calza di materiale intrecciato (che costituisce il secondo conduttore). Questa è a sua volta ricoperta da un altro strato isolante. E' immune ai disturbi causati dai campi magnetici e viene prevalentemente utilizzato per la costruzione di reti a bus. I due estremi di ciascun segmento di tale tipo di cavo sono chiusi da un'impedenza a 50 ohm (il cosiddetto "terminatore"). Ogni computer viene collegato al segmento con un connettore a T, che si inserisce sulla scheda di rete di ogni workstation. Ricordiamo che in una rete Ethernet si possono collegare ad un singolo segmento fino a 255 componenti e che la lunghezza massima complessiva di un segmento è di 185 metri.
I cavi coassiali possono essere di due tipi: Thin Ethernet (sottile) e Thick Ethernet (spesso).
Il cavo Thin Ethernet è usato nelle reti Ethernet 10 Base 2 (tipo RG58). E’ costituito da un conduttore centrale in rame di tipo trefolato, un isolante in materiale espanso o compatto (teflon), una schermatura in foglio di alluminio e una schermatura in calza.
Il cavo Thick Ethernet è impiegato nelle reti Ethernet 10 Base 5. E’ costituito da un conduttore centrale in rame di tipo solido, un isolante in materiale espanso o compatto (teflon), due schermature in foglio di alluminio e due schermature in calza.
