Gli alberi crescono dappertutto, tranne nei deserti, dove non piove mai. Li trovi anche nelle grandi città: ornano le vie e le piazze. Nel bosco gli alberi crescono fitti fitti. Lungo le strade e i fiumi, invece, sono piantati in fila. In campagna si possono trovare i frutteti dove vengono coltivati gli alberi da frutto, le siepi, lungo i campi e lungo i sentieri. Nei giardini ali alberi sono diversi da quelli del bosco.

Gli alberi sono le piante più grandi del mondo. Possono vivere molto a lungo e diventare grandissimi. Un albero cresce durante tutta la sua vita: non come noi! Le radici profonde lo tengono saldamente ancorato al suolo.

La quercia è la regina del bosco. Le sue foglie larghe e piatte cadono in autunno: è una latifoglia.

Altri alberi hanno foglie a forma di aghi che conservano anche d’inverno: sono le conifere, come l’abete o il pino. Le pigne contengono i semi, il legno produce una sostanza appiccicosa, la resina, che funge da “antigelo”.

Un albero non si muove, non fa rumore, eppure vive. Si nutre come noi. Assorbe  dal suolo acqua e alimento. La linfa circola in minuscoli tubicini come il sangue nel nostro corpo. Gli alberi, come tutte le piante che contengono clorofilla, trasformano, con l’aiuto del sole, l’acqua e l’anidride carbonica dell’aria in sostanze nutritive e in ossigeno: è la fotosintesi.

Le foglie degli alberi traspirano quando fa caldo: per questo nei boschi l’aria è sempre umida. Più una quercia invecchia più sono gli animali che essa accoglie e nutre. Se non viene abbattuta dalla tempesta, o tagliata dai boscaioli, la quercia muore un po’ alla volta.

Un ramo rotto provoca una ferita: vi penetrano allora piccoli insetti che depongono le uova e il legno imputridisce. I picchi bucano il tronco e nei buchi crescono i funghi.

Osservando da vicino un vecchio ramo caduto si vedranno millepiedi nascosti, insetti che scavano gallerie e anche alcune lumache attirate dai fughi. E’ probabile trovare anche un riccio addormentato... in quel caso meglio non disturbarlo!

In aprile il sole sveglia gli alberi ancora addormentati dal gelo dell’inverno. Al suo tepore, le gemme si schiudono e lasciano uscire le foglie. Le foglie che attendevano tutte raggomitolate all’interno delle gemme devono soltanto distendersi: gli alberi, previdenti, le avevano preparate per tempo. 

Compaiono i primi fiori della quercia. Sono di due tipi: in cima ai rami queste palline diventeranno ghiande; mentre le ghirlande che pendono, gli amenti, fabbricano il polline.

Fa molto caldo, gli insetti ronzano ed è estate. Le foglie degli alberi sono tutte spuntate. I frutti maturano. Le foglie nutrono migliaia di insetti, come ad esempio il bruco. I pidocchi bucano le foglie per succhiare la linfa. Le coccinelle mangiano i pidocchi, così non fanno troppo male agli alberi.

Arriva poi anche l’autunno, profumo di pioggia e di funghi. Le foglie ingialliscono e muoiono sugli alberi. Cadono al primo soffio di vento. Rimangono le gemme in cima ai rami, pronte per la primavera.  I semi sono nei frutti e i più leggeri, ad esempio come quelli del tiglio, voleranno molto lontano. I più grossi viaggiano grazie agli scoiattoli e ai topi campagnoli: questi raccolgono ghiande e noccioline nei loro nascondigli, per mangiarle d’inverno... ma poi le dimenticano!

Arriva anche l’inverno, tutto tace persino gli uccelli infreddoliti. Gli insetti si nascondo sotto le foglie morte e gli alberi si addormentano. Ma le foglie dell’agrifoglio, del vischio, dell’olivo, dell’abete, restano verdi. Grazie al manto impermeabile formato da scaglie gommose, si riparano dal freddo e dalla pioggia.

In montagna crescono soprattutto alberi con foglie aghiformi. Ogni specie ha il suo posto! I larici hanno bisogno di molto sole e vivono in montagna tra i 400 e i 1300 metri. All’abete bianco piace vivere tra la pioggia e la nebbia. L’abete rosso, quello che normalmente è chiamato albero di natale, cresce sia all’ombra che al sole, fino a 2000 metri. Il pino silvestre non vive solo in montagna. Ce ne sono un po’ dappertutto, dove non è troppo caldo.  I pioppi, lungo i corsi d’acqua e gli abeti in montagna, crescono molto in fretta. La quercia, invece, fa le cose con calma. Un pioppo di 50 anni è grande come una quercia di 100 anni!

Il tronco di un albero tagliato rivela la sua età. Il legno è fatto di cerchi chiari e scuri. Ogni anno si forma un nuovo cerchio intorno al tronco, proprio sotto la corteccia. Il numero dei cerchi corrisponde agli anni dell’albero. Attorno al tronco la corteccia protegge il legno vivo come la pelle protegge il nostro corpo e se la scorza subisce una ferita, l’albero non è più protetto. Allora gli insetti e i funghi attaccano il legno. Non tagliare mai la corteccia con un coltello e non piantare chiodi nell’albero.

Esistono anche alberi nani. Si tratta di salici che strisciano al suolo e che non sono più alti di un dito. Anche se sono piccolissimi hanno tronco e rami e vivono molti anni.