I meccanismi articolati sono sistemi di sbarre rigide congiunte agli estremi mediante snodi o cerniere (ad esempio: il compasso, il pantografo, certe lampade da tavolo, il tergicristalli di un autobus o i sistemi di aperturachiusura di molti garage).
Uno dei problemi da risolvere per migliorare il funzionamento di una macchina a vapore era guidare l'asta del pistone in un moto rettilineo alternato. Senza un tale meccanismo, la biella, che connette l'asta del pistone con la ruota che raccoglie il movimento, spingerebbe tale asta fuori dalla verticale, danneggiando. D'altra parte è necessario che tale congegno non abbia parti che strisciano, per evitare forti attriti e logoramento del materiale.
Proposto nel 1784 da James Watt, il suo meccanismo aveva lo scopo di produrre un moto (quasi) rettilineo a partire da un moto circolare.
I have got a glimpse of a method of causing a piston rod to move up and down perpendicularly by only fixing it to a piece of iron upon the beam, without chains or perpendicular guides [...] and one of the most ingenious simple pieces of mechanics I have invented.
Pare ne andasse più orgoglioso addirittura della sua macchina a vapore. Il suo meccanismo articolato produce un movimento la cui traiettoria è una curva algebrica di sesto grado approssimativamente rettilinea nell'intorno di un flesso.