Plutone

PLUTONE, IL PIÙ PICCOLO dei pianeti, venne scoperto nel 1930 da un giovane astronomo americano, Clyde Tombaugh, che aveva impiegato un anno per cercare altri pianeti in orbita intorno al Sole al di là di Nettuno. I primi calcoli sembravano indicare che Urano e Nettuno erano attirati dalla forza gravitazionale esercitata da un corpo più distante. Ma Plutone, come venne successivamente dimostrato, è troppo piccolo per poter attirare a sé uno di quei due pianeti giganti e il successo di Tombaugh fu realmente dovuto a un lavoro di ricerca accurato. Nel 1978 venne scoperta una luna, Caronte, in orbita intorno a Plutone. Alcuni scienziati ritengono che ci sia un altro pianeta, ancora più lontano di Plutone, dal Sole, il Pianeta X.

Un mondo vagante

L'orbita ellittica e inclinata di Plutone differisce da quella di tutti gli altri pianeti del Sistema Solare. Plutone attraversa l'orbita di Nettuno; perciò, talvolta è un po' più vicino al Sole di quanto non lo sia Nettuno (per esempio, dal 1979 al 1999). Non c'è alcun pericolo di collisione però: i due pianeti sono sempre distanti quando i loro percorsi si incontrano poiché l'anno di Plutone corrisponde esattamente alla metà di quello di Nettuno.