Le origini della Luna

Sebbene la Luna sia così vicina, per molti secoli gli astronomi sono stati indecisi sulla sua natura e hanno discusso molto sull'origine dei crateri: erano i resti dei vulcani lunari o si sono formati quando i meteoriti si sono schiantati sulla superficie della Luna? Ma, soprattutto, nessuno era in grado di definire l'origine stessa della Luna. Alcuni scienziati pensavano che la Luna, una volta, fosse parte della Terra e che si fosse staccata a causa dell'elevata velocità di rotazione del pianeta. Altri sostenevano che la Luna fosse nata in una zona diversa del Sistema Solare e che la gravità della Terra l'avesse catturata durante un passaggio ravvicinato. Oggi, grazie ai 12 astronauti dell'Apollo che hanno camminato sulla Luna, abbiamo delle conoscenze che ci consentono di rispondere alle numerose domande che gli astronomi si sono posti nel corso dei secoli. Il primo uomo ad aver messo piede sulla Luna, il 21 luglio 1969, fu l'americano Neil Armstrong, che disse:

"Questo è un piccolo passo per un uomo, ma un passo da gigante per l'umanità". Gli astronauti delle missioni Apollo trovarono un mondo grigio e arido, avvolto da un cielo nero; uno di loro lo definì "una magnifica desolazione". Gli astronauti hanno raccolto campioni di rocce in sei punti diversi della superficie lunare. Nel corso delle ultime tre missioni, si sono mossi con un veicolo elettrico, il Lunar Hoving Vehicle conosciuto anche come rover Lunare, per raccogliere le rocce a diversi chilometri di distanza dal punto del loro allunaggio. Una sonda spaziale sovietica ha raccolto esemplari di suolo lunare da altre tre regioni della Luna. I geologi, poi, hanno analizzato tutte queste rocce per ricostruire la storia della Luna. La tesi più accreditata sulla sua nascita teorizza una grande catastrofe. Si suppone, infatti, che la Terra, appena nata, sia entrata in collisione con un pianeta situato sulla stessa orbita, spargendo nello spazio una miriade di rocce incandescenti che poi si sono fuse insieme e hanno formato la Luna. La caduta di altri frammenti rocciosi sulla sua superficie ha dato poi origine ai crateri. La Luna non ha mai avuto vulcani, ma la lava sgorgando dal suo interno ha creato le grandi pianure scure che costituiscono "il volto dell'uomo sulla Luna".