Oltre i confini della Galassia

Gli astronomi stimano che ci siano 100 miliardi di galassie. Alcune di loro hanno una forma a spirale come la nostra, altre hanno una forma indefinita e per questo vengono chiamate "galassie irregolari". Entrambe le tipologie presentano la stessa combinazione di stelle giovani e vecchie, con una grande quantità di gas diffuso che serve alla formazione di altre stelle. Un altro tipo di galassie, quelle ellittiche, hanno forme ovali o sferiche prive di caratteristiche specifiche, e sono composte essenzialmente di stelle vecchie. Alcune galassie sono focolai di attività violente. Negli anni '50 gli astronomi hanno scoperto le "radio­galassie", che emettono grandi quantità di onde radio. Nel 1963 hanno trovato il primo quasar, il cuore in esplosione di una galassia distante, più brillante della galassia stessa. Nel 1983 il Satellite Astronomico agli Infrarossi (IRAS) trovò "galassie esplosive" contraddistinte da improvvise formazioni esplosive di stelle che producono un enorme quantità di radiazioni termiche.

La maggior parte delle galassie è raggruppata in ammassi, i quali sono tenuti insieme dalla forza di gravità. Esistono anche dei gruppi di ammassi, i superammassi.

Gli ammassi tendono a raggrupparsi sui bordi dei superammassi e l'effetto che ne deriva è quello di filamenti di galassie che circoscrivono i vuoti dello spazio. Su ampia scala, potremmo dire che la trama dell'Universo assomiglia a un formaggio svizzero.