La Galassia Via Lattea

La Via Lattea è la galassia che ospita il nostro Sistema Solare insieme ad almeno altri 200 miliardi di stelle, pianeti, migliaia di ammassi e nebulose tra cui quasi tutti gli oggetti di Messier che non siano a loro volta galassie (l'unica eccezione potrebbe essere M54 che potrebbe appartenere alla SagDEG, una piccola galassia molto vicina alla nostra).

Come galassia, la Via Lattea è una gigante, con una massa compresa tra 750 e 1.000 miliardi di masse solari ed un diametro di circa 100.000 anni luce. Ricerche radioastronomiche sulla distribuzione delle nubi di idrogeno hanno rivelato che la nostra galassia è del tipo Sb o Sc nella classificazione di Hubble. Non è ancora chiaro se abbia o no una struttura barrata (nel caso sarebbe di tipo SB).

La Via Lattea appartiene al Gruppo Locale, un piccolo gruppo di 3 grandi ed oltre 30 piccole galassie, nel quale occupa la seconda posizione per dimensioni ma la prima per massa.

Poiché ci troviamo nelle regioni esterne di questa galassia, solo circa 20 anni luce al di sopra del piano equatoriale ma a circa 27.000 anni luce dal centro galattico, si presenta come una striscia luminosa che attraversa il cielo lungo il piano di simmetria, chiamato anche "equatore galattico". Il centro si trova in direzione della costellazione del Sagittario, assai vicino al confine con le costellazioni dello Scorpione e di Ofiuco.

Le immagini della Via Lattea sono quindi fotografie a largo campo. Per il loro aspetto, sono spesso adatte per vedere gli oggetti galattici (tra cui nebulose ed ammassi stellari) inseriti nel contesto celeste che li circonda. Alcune regioni, come quelle sottoelencate, ospitano molti oggetti di Messier:

• La Via Lattea nel Sagittario, comprese alcune parti dello Scorpione e di Ofiuco
• La Via Lattea intorno a M17, M18, ed M24

Per poter ottenere un'immagine dell'intera Via Lattea come appare dalla Terra, è necessario o comporre un mosaico di molte fotografie (eventualmente aiutati da un'elaborazione al computer), o fare un disegno, qui sotto si può accedere ad alcuni ottimi esempi:

• Un bel fotomosaico della Via Lattea

Nella luce infrarossa, la struttura della galassia può essere indagata meglio, poiché le nubi di polvere scure che impediscono la visuale sono più trasparenti alla lunghezza d'onda IR che alla luce visibile. Il satellite Cobe ha fornito un'immagine infrarossa delle regioni centrali della Via Lattea.

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• Immagini della Via Lattea dagli archivi dell'Astronomical Picture of the Day

Ascensione Retta	17 : 45.6 (ore : minuti)
Declinazione	-28 : 56 (gradi : minuti)
Distanza	27 (* 1000 anni-luce)

Qui si trova il Polo Nord Galattico:

Ascensione Retta	12 : 51.4 (ore : minuti)
Declinazione	+27 : 07 (gradi : minuti)

Per quanto riguarda il senso di rotazione, la Galassia rispetto alla posizione del Sole sta ruotando in direzione 21:12.0 in Ascensione Retta e +48:19 in Declinazione. E' posta così in evidenza la rotazione "retrograda" rispetto al sistema di coordinate galattiche, così il Polo Nord Galattico corrisponde al Polo Sud fisico rispetto alla rotazione galattica.

Le informazioni sulle coordinate sono state estratte dal sito computerizzato sulle coordinate galattiche presso il Nasa Extragalactical Database (NED)