L'ORIZZONTE
COSMICO
L’Universo è finito o infinito? Per secoli
filosofi e teologi hanno tentato di rispondere a questa domanda unicamente
attraverso speculazioni intellettive senza tuttavia riuscire a sciogliere il
dubbio. Il primo ad analizzare la questione in termini scientifici fu Newton, lo
scopritore della forza di gravità, il quale, ritenendolo fisso e immutabile,
concluse che l’Universo doveva essere infinito perché in caso contrario tutte
le stelle (a quel tempo non si conoscevano ancora le galassie), attratte dalla
gravità, avrebbero finito per cadere le une sulle altre fino a formare
un’unica grande massa. Solo se ogni singola stella fosse stata attratta in
ogni direzione da un numero infinito di altre stelle, tutto l’Universo avrebbe
potuto rimanere in uno stato di equilibrio gravitazionale. In realtà, con un
numero infinito di stelle che “tirano” da tutte le parti, non si sarebbe
ottenuto il bilanciamento delle forze perché infinito meno infinito non fa
zero, ma indeterminato. D’altra parte l’alternativa era quella di immaginare
un Universo finito ma questo concetto poneva il problema dello spazio infinito
che avrebbe dovuto avvolgerlo. 1. L’UNIVERSO VISIBILE Oggi, grazie ai progressi scientifici e tecnici degli
ultimi cinquant’anni, è possibile rispondere a questa domanda con maggiore
competenza e rigore. Occorre tuttavia premettere una precisazione chiedendosi
innanzitutto che cosa si intenda per Universo. Se per esso si intende tutto ciò
che esiste, dobbiamo ammettere che da questo punto di vista non ne sappiamo
nulla e che di Universi ve ne potrebbero essere anche più d’uno.
Dell’Universo abbiamo infatti solo le informazioni che ci trasmette la luce e
nessuna osservazione oggettiva ci potrà mai dire se esso nella sua totalità
sia finito o infinito. Se invece per Universo intendiamo solo la parte visibile,
allora lo possiamo immaginare come una sfera centrata su di noi con un raggio di
circa 15 miliardi di anni luce. Questa distanza rappresenta il percorso della
luce nei 15 miliardi di anni che, secondo il calcolo degli astronomi, ci
separano dalle sue origini. A questo proposito è necessario un chiarimento:
la propagazione della luce, anche se molto elevata, non è istantanea: essa
viaggia alla velocità di 300.000 kilometri al secondo, pari a 10.000 miliardi
di kilometri all’anno. Guardare quindi lontano nello spazio vuol dire anche
guardare indietro nel tempo. Quando ad esempio stimiamo che la galassia di
Andromeda è distante da noi due milioni di anni luce, implicitamente diciamo
che la stiamo vedendo come era due milioni di anni fa. Analogamente, la
radiazione che riceviamo in questo momento da un corpo celeste che si trova
lontano 10 miliardi di anni luce ha viaggiato per 10 miliardi di anni prima di
raggiungerci e noi osserviamo quel corpo non come è oggi, ma come era 10
miliardi di anni fa quando da esso partì la radiazione. Quell’oggetto celeste
oggi sarà sicuramente molto diverso da com’era nei primi anni di vita,
proprio come ognuno di noi oggi è diverso da quando era bambino.
Guardare lontano nello spazio è quindi un po’
come sfogliare il proprio album dei ricordi a ritroso: dalle foto più recenti a
quella del primo giorno di vita. Più in là di così non si può andare: le
foto sono finite e così pure la pagine dell’album. La stessa cosa vale per
l’Universo. Prima della sua nascita non vi erano materia ed energia, ma, come
vedremo, non vi erano nemmeno spazio e tempo. Prima della nascita
dell’Universo non vi era quindi nulla, proprio come di ciascuno di noi prima
del nostro concepimento. E se potessimo disporre di un telescopio potentissimo
in grado di vedere a 20 miliardi di anni luce di distanza e quindi osservare
corpi celesti dell’età di 20 miliardi di anni, avremmo la sorpresa di non
vedere nulla semplicemente perché a quel tempo non c’era nulla da vedere. Nel 1929 l’astronomo americano Edwin Hubble notò
che la maggior parte delle galassie da lui osservate con il telescopio fuggivano
via veloci. Non si trattava di una fuga disordinata poiché la loro velocità
era tanto maggiore quanto maggiore era la loro distanza: se una certa galassia
aveva una determinata velocità di allontanamento, una seconda galassia, situata
a distanza doppia rispetto alla prima, aveva una velocità di allontanamento
doppia e una terza, dieci volte più lontana, una velocità di allontanamento
decupla, e così via. Dal rapporto diretto fra distanza e velocità Hubble
dedusse che per compiere il tragitto dal punto di partenza alla posizione
attualmente occupata tutte le galassie avrebbero impiegato lo stesso tempo, cioè
circa 15 miliardi di anni. Sulla base delle osservazioni alcuni cosmologi
hanno concluso che se oggi l’Universo è in espansione, in passato doveva
essere più condensato. Pertanto, se immaginassimo di proiettare a ritroso il
film sull’evoluzione del nostro Universo dovremmo vedere le galassie
accalcarsi sempre più fino a riunirsi in un unico punto in cui la materia
doveva trovarsi in uno stato di densità quasi infinita. Gli astronomi stimano,
sulla base dell’attuale espansione, e tenuto conto del rallentamento che
l’attrazione gravitativa può aver prodotto, che ciò si sia verificato fra i
12 e i 18 miliardi di anni fa (15 miliardi di anni rappresentano infatti un
valore medio). A quel tempo sarebbe avvenuta una grande esplosione o, in lingua
inglese, un Big Bang (come lo chiamò per primo, ma in senso spregiativo,
l’astronomo inglese Fred Hoyle, scomparso nell’agosto del 2001) da cui
avrebbe avuto origine l’intero Universo. Ma un Universo in espansione, di per sé, non
significa affatto che abbia avuto un inizio. Nel 1948 lo stesso Fred Hoyle
insieme con i colleghi Herman Bondi e Thomas Gold propose un modello
alternativo, detto dello stato stazionario, in cui la struttura e le
proprietà dell’Universo sarebbero rimaste sempre le stesse in qualsiasi
tempo: secondo questa tesi l’Universo sarebbe quindi infinito ed eterno.
Sennonché una espansione che duri da sempre avrebbe dovuto produrre una
rarefazione infinita: pertanto, affinché sia giustificato il mantenimento della
densità attuale Hoyle e gli altri proposero che nello spazio, a mano a mano che
le galassie si allontanano, si materializzino degli atomi di idrogeno in misura
però talmente piccola (un atomo in un volume di un metro cubo ogni milione di
anni) da rendere praticamente inosservabile, con gli strumenti disponibili, la
loro creazione. 2. L’EFFETTO DOPPLER Per quanto riguarda l’espansione, bisogna precisare
che Hubble non vide le galassie muoversi attraverso il campo visivo del suo
telescopio, giacché sarebbero occorsi milioni di anni per notare quel moto.
Quello che portò Hubble a questa conclusione fu l’osservazione dello
spostamento verso il rosso delle righe spettrali delle galassie. Vediamo allora
di cosa si tratta. Nel 1842 il fisico austriaco Christian Doppler
spiegò un fenomeno acustico noto da lungo tempo e che molti di noi hanno avuto
modo di sperimentare di persona. Se stando fermi a lato della strada si sente
arrivare un’auto (per esempio quella della polizia) a sirene spiegate, si nota
che il tono di quel segnale cambia nel momento in cui il veicolo ci passa a
fianco. Il suono è più acuto del normale quando il veicolo si avvicina mentre
diventa più grave quando si allontana dopo averci superato. Questo cambiamento
di altezza del suono secondo l’ipotesi di Doppler dipende dalla lunghezza
delle onde sonore che raggiungono il nostro orecchio: quelle che si avvicinano
si comprimono e quindi il suono viene percepito come se la lunghezza d’onda
fosse minore e la sua frequenza più alta rispetto a quando il mezzo è fermo;
le onde che si allontanano invece si dilatano e quindi il suono viene avvertito
come se la lunghezza d’onda fosse maggiore del normale e la sua frequenza più
bassa. Doppler suggerì che lo stesso fenomeno avrebbe
dovuto verificarsi con qualsiasi tipo di onde e quindi anche con la luce che è
pure essa un fenomeno ondulatorio. Nella luce l’analogo dell’altezza del
suono è il colore. Quando la luce che proviene da una sorgente in movimento
raggiunge il nostro occhio, avviene un cambiamento di frequenza, cioè di colore
e precisamente si osserva che la luce di un oggetto che si dirige verso
l’osservatore risulta spostata verso onde di lunghezza minore, ossia verso
l’estremo violetto dello spettro, mentre un moto di allontanamento causa un
allungamento delle onde, ossia uno spostamento verso il rosso o, con termine
inglese, red shift. Il fisico francese A. H. Louis Fizeau fece notare
che la posizione delle righe spettrali (che indicano la presenza di determinati
elementi chimici) poteva servire per studiare meglio l’effetto Doppler. Per
tale motivo il fenomeno, quando riguarda le onde luminose, viene chiamato
effetto Doppler-Fizeau. In realtà lo spostamento delle righe spettrali
verso il rosso avrebbe potuto essere determinato da cause diverse dal movimento
dell’oggetto osservato. Per esempio venne formulata l’ipotesi che i fotoni,
nel lungo viaggio dalla sorgente fino a noi, si affaticassero e, avendo perso
energia, si presentassero all’arrivo con una lunghezza d’onda superiore a
quella di emissione. Un’altra ipotesi faceva riferimento alla teoria di
Einstein secondo la quale la luce che sfugge da un corpo massiccio perde energia
per liberarsi dal suo campo gravitazionale e quindi risulta spostata verso il
rosso. Ma se questa ipotesi, come le altre, fosse vera, dovrebbero aver luogo
altri fenomeni secondari che in realtà non si verificano. Gli astronomi,
nonostante tutte le perplessità, hanno alla fine convenuto di considerare lo
spostamento verso il rosso della luce delle galassie lontane come dovuto ad
effetto Doppler. Il fatto di vedere tutte le galassie allontanarsi
da noi potrebbe farci ritenere di essere al centro dell’Universo: un’ipotesi
gradevole ma ancora una volta errata. Come con Copernico, l’uomo ha dovuto
ricredersi riguardo ad una posizione di privilegio all’interno
dell’Universo: anche in questo caso si trattava solo di un’illusione. 3. L’INFLAZIONE L’Universo si espande ma non c’è alcun centro di
espansione, così come non c’è alcun centro di espansione sulla superficie di
un palloncino che si gonfia. Se su di un palloncino di gomma si disegnassero dei
puntini e ognuno di essi rappresentasse una galassia, da ciascuno di questi
puntini, durante la dilatazione del palloncino, si osserverebbero gli altri
allontanarsi e allontanarsi tanto più velocemente quanto più sono lontani.
Come nessun puntino è il centro della superficie del palloncino così nessuna
galassia è il centro dell’Universo. Per trovare il centro dell’Universo
bisogna andare alle sue origini quando il “palloncino” era sgonfio. Le osservazioni indicano che mediamente le
galassie sono distribuite in modo uniforme nell’Universo: questo significa che
il numero di galassie contenute in un cubo, ad esempio di un centinaio di anni
luce di lato, è approssimativamente uguale al numero di galassie contenute in
qualsiasi altra parte di Universo avente lo stesso volume. Ma l’Universo non
solo è omogeneo, esso è anche isotropo, cioè in qualsiasi direzione lo si
osservi si incontra sempre un uguale numero di galassie e tutte con le stesse
caratteristiche. A questa osservazione è stato dato il nome di principio
cosmologico e significa che un qualsiasi osservatore in qualsiasi parte
dell’Universo si trovasse, vedrebbe intorno a sé lo stesso scenario. Questa
scoperta ha creato un problema agli astronomi. Andando indietro nel tempo si
possono infatti determinare le dimensioni che doveva avere l’Universo visibile
nel passato. Ad esempio, quando l’Universo aveva un secondo di vita,
l’attuale regione visibile era contenuta all’interno di una sfera con un
raggio di un po’ più di un anno luce e quando aveva una età di soli 10-35
secondi, cioè in pratica solo una frazione irrilevante di secondo dopo la
nascita le sue dimensioni erano quelle di una palla con il diametro di una
decina di centimetri. Un Universo di queste dimensioni può sembrare di
grandezza irrisoria, ma i cosmologi lo ritengono invece troppo grande per
risultare una struttura omogenea e isotropa quanto è omogeneo e isotropo quello
attuale. In altri termini poiché oggi l’Universo appare molto uniforme (la
temperatura, ad esempio, è la stessa ovunque) esso doveva essere altrettanto
uniforme quando si formò. Ma quando l’Universo aveva le dimensioni più o
meno di un pompelmo, la luce non aveva tempo sufficiente per spostarsi da una
parte all’altra in modo da connettere tutto il contenuto di quello che sarebbe
diventato il nostro attuale Universo e renderlo omogeneo. A quel tempo la luce
poteva fare percorsi brevissimi corrispondenti a miliardesimi di miliardesimi di
millimetro quindi poteva percorrere distanze infinitamente più piccole dello
spazio disponibile e, se le diverse parti di quella regione non erano connesse
casualmente dalla radiazione luminosa, che è il segnale più rapido che esista,
l’ambiente non poteva essere nemmeno complessivamente omogeneo. Sarebbe come
pretendere che versando una goccia di inchiostro nell’acqua, i due liquidi si
mescolino istantaneamente, senza dare cioè il tempo alle molecole di
diffondersi. La parte di Universo che oggi osserviamo riflette quindi le
condizioni iniziali solo di una minuscola regione di quanto era contenuto nella
seppure piccola sfera primordiale che abbiamo preso in considerazione al tempo
10-35 secondi dalla nascita. Che fine hanno fatto la miriade delle
altre piccolissime regioni indipendenti che stavano all’interno di quel
piccolo Universo primitivo? La soluzione è stata trovata ipotizzando che nei
primi istanti di vita dell’Universo ci sia stato un forte rigonfiamento, una
“inflazione” come dicono gli astronomi, che ha interessato una minuscola
regione dell’Universo primordiale portandola, in un lampo, alle dimensioni di
un pompelmo perché si continuasse ad espandersi ad una velocità che è andata
via via diminuendo nel tempo a causa della attrazione gravitativa. Se questo è
vero, insieme con l’Universo che conosciamo, dovrebbero esistere altri
miliardi di Universi che hanno subito una dilatazione repentina quanto quella
che ha portato alla formazione del nostro. Naturalmente, come abbiamo detto, di
questi eventuali altri Universi non abbiamo alcuna percezione diretta. Tuttavia
se tutti questi Universi paralleli esistessero realmente, si realizzerebbe una
sorta di Principio Copernicano Assoluto: non solo la Terra o la nostra
Galassia non sarebbero al centro dell’Universo, ma il nostro non sarebbe
nemmeno l’unico Universo esistente. 4. L’ORIZZONTE COSMICO Ora, sia che l’Universo visibile abbia avuto un
inizio, sia che esista da sempre, esso ha un confine, un limite invalicabile
oltre il quale non è possibile spingere lo sguardo. Questo limite si chiama orizzonte
cosmico e rappresenta la distanza massima a cui possono giungere i telescopi
più potenti: come abbiamo già detto, non si tratta di una questione tecnica
legata al miglioramento degli strumenti di osservazione, ma fisica, connessa con
la velocità della luce. Più in là di una certa distanza fissa e ben
determinata non riusciremo mai a vedere, proprio come non è possibile andare
con lo sguardo al di là dell’orizzonte terrestre; anzi, con i telescopi di
cui disponiamo, quel limite è stato già raggiunto e gli astronomi hanno potuto
vedere il fondo dell’Universo. Pochi anni or sono alcuni fisici italiani sono
riusciti ad individuare una galassia con red shift molto alto
corrispondente ad una distanza compresa fra i 12 e i 15 miliardi di anni luce.
Tale galassia si allontanava ad una velocità molto vicina a quella della luce.
Si trattava di una galassia primordiale situata nelle vicinanze di un quasar (un
corpo celeste che sembra una stella, ma emette più luce di un’intera
galassia) che mostrava uno spettro con righe corrispondenti ad elementi chimici
i quali potevano essersi formati solo all’interno di stelle. Da questa
osservazione si è potuto dedurre che, in vicinanza del quasar osservato, vi
doveva essere una giovane galassia piena di stelle in formazione come infatti le
osservazioni successive confermarono. Come abbiamo detto le galassie più lontane si
allontanano a velocità sempre maggiori tanto che ad una distanza di circa 15
miliardi di anni luce non si vede più niente perché gli oggetti che si trovano
a quella distanza si allontanano da noi alla velocità della luce. Questo
fenomeno non è legato direttamente all’esistenza di un’esplosione iniziale,
ma unicamente all’espansione, quale che ne sia la causa. La luce di quel
lontano oggetto celeste, contrastata dalla velocità di allontanamento di pari
intensità, si ferma come sta fermo il corridore che si allena sul tapis
roulant. A questa barriera invalicabile se ne aggiunge una
seconda derivante dal fatto che all’inizio l’Universo era un mondo di fuoco
opaco cioè, nonostante fosse luminosissimo, esso non lasciava passare la luce.
Proprio questa opacità dei primi tempi è la causa che limita la nostra
visione. Possiamo paragonare quell’ambiente al nucleo del Sole, anch’esso
invisibile. Nell’Universo in formazione insieme con la materia vi era
un’enorme quantità di energia sotto forma di fotoni altamente energetici che
non riuscivano a sfuggire perché interagivano con la materia stessa. Se qualche
elettrone si fosse combinato con un protone o con qualche nucleo un po’ più
complesso per formare atomi stabili, sarebbe stato immediatamente allontanato
dai fotoni che vi cozzavano contro. La stessa cosa avviene nel Sole. Nonostante che il centro del Sole sia precluso
alla vista sappiamo cosa contiene. Nel centro del Sole, dove la densità e la
temperatura sono molto elevate, si genera l’energia che viene emessa sotto
forma di fotoni altamente energetici: i raggi gamma. Questi fotoni non possono
percorrere lunghi tratti perché vengono continuamente intercettati dalla
materia sulla quale rimbalzano incessantemente. A forza di brevi tragitti, però,
i corpuscoli di energia si spostano lentamente dal centro verso la periferia
dell’astro dove la materia diventa sempre meno opaca. Questo viaggio, che dura
centinaia di migliaia di anni, indebolisce l’energia dei fotoni rendendoli in
gran parte visibili. Alla fine, giunti sulla superficie del Sole, essi si
liberano dalla materia e dopo otto minuti di volo arrivano sulla Terra (la
distanza Terra-Sole è di 150 milioni di kilometri corrispondenti a 8 minuti
luce). I telescopi ottici, quindi, non potranno mai
ricevere luce proveniente da eventi anteriori ai primi 500.000 anni di vita
dell’Universo, così come non possono vedere cosa c’è dentro il Sole.
L’Universo rimase infatti opaco alla radiazione per mezzo milione di anni:
solo quando protoni ed elettroni si legarono a formare atomi stabili la
radiazione iniziò il suo viaggio libero nello spazio. Questo viaggio verso la
Terra non si concluse però in pochi minuti come nel caso del Sole, perché
nello stesso momento in cui i fotoni si dirigevano verso di noi l’Universo si
andava espandendo. I fotoni dell’Universo primordiale nel lungo
viaggio verso Terra durato 15 miliardi di anni si sono notevolmente indeboliti,
ed oggi sono visibili come onde radio: essi furono “visti” per la prima
volta da due tecnici americani dei telefoni, Robert Wilson e Arno Penzias, che
cercavano di mettere a posto un’antenna radio. La radiazione osservata
corrisponde a quella emessa da un corpo alla temperatura di soli 3 gradi
assoluti (corrispondenti a 270 sotto zero della nostra consueta scala delle
temperature). Come il fuoco acceso nel caminetto lascia un mucchietto di cenere
appena tiepida (la temperatura dipende dal tempo trascorso da quando si è
spento il fuoco), così l’esplosione primordiale ha lasciato un residuo, di
cui siamo riusciti a registrare la temperatura. Al fine di fugare ogni equivoco, bisogna
specificare che fra i due elementi dell’analogia precedente (inizio
dell’Universo e centro del Sole), c’è una differenza sostanziale connessa
con la geometria dei luoghi. Il centro del Sole è un punto, mentre l’inizio
dell’Universo è dappertutto: Blaise Pascal, filosofo e scienziato francese
vissuto nel 1600, con espressione colorita ma efficace diceva che l’Universo
“è una sfera infinita il cui centro è in ogni luogo, la circonferenza in
nessun posto“. Di conseguenza i fotoni del Sole ci arrivano da una precisa
direzione mentre quelli della radiazione di fondo a 3 K, detta anche radiazione
fossile, arrivano identici da tutte le direzioni (una osservazione
quest’ultima che è la conferma dell’isotropia dell’Universo). La materia
che ha emesso la radiazione fossile ha la forma di un guscio sferico che ci
circonda alla distanza di 15 miliardi di anni luce, mentre la materia che emette
la radiazione solare è anch’essa un guscio sferico, ma non ci circonda. Esistono quindi due orizzonti cosmici. Il primo
è dovuto alla recessione delle galassie ed è indipendente dall’età
dell’Universo, mentre il secondo è causato dalla opacità dei primi istanti
di vita dell’Universo ed è connesso con la sua origine. I due orizzonti si
trovano alla stessa distanza, ma la coincidenza non è casuale: essa corrisponde
alla distanza percorsa da una galassia che si muova rispetto a noi alla velocità
della luce. Se avessimo potuto guardare il fondo dell’Universo qualche
miliardo di anni fa non avremmo visto la radiazione di 3 K, ma qualche cosa di
più caldo e più luminoso. 5. SPAZIO E TEMPO Abbiamo visto che secondo la teoria cosmologica più
accreditata, quella del Big Bang, l’Universo sarebbe finito nel tempo e
limitato nello spazio. Sorge allora spontanea una domanda: cosa c’era prima?
“Nulla” è la risposta più ragionevole. Spazio e tempo sono nati insieme
con l’Universo o forse addirittura un po’ dopo la sua comparsa perché
spazio e tempo non sono indipendenti, ma possono esistere solo in presenza di
materia ed energia le quali a loro volta sono praticamente la stessa cosa.
L’equivalenza fra energia e materia è espressa dalla famosissima equazione E
= mc2, nella quale E è l’energia, m la massa e c la velocità della luce. In altro modo
possiamo dire che la massa è una delle tante forme in cui si presenta
l’energia (le altre forme sono, ad esempio, l’energia cinetica dei corpi in
movimento, l’energia chimica che si libera quando un oggetto brucia,
l’energia potenziale di un masso in cima alla montagna, l’energia elettrica
che riscalda il ferro da stiro, ecc.). Non esistono quindi spazio e tempo in assoluto
come si pensava in passato, e come alcuni anche attualmente pensano. Ad esempio
per Newton lo spazio era qualche cosa di simile ad un tavolo sul quale si
potevano sistemare degli oggetti e muoverli senza che ciò comportasse la minima
alterazione della superficie di appoggio. Per Einstein lo spazio è invece
simile ad un telo di gommapiuma che si deforma se su di esso si sistemano degli
oggetti. Sono gli oggetti quindi che creano lo spazio e lo distorcono fino al
punto di chiuderlo su sé stesso. L’Universo, pieno di materia si ripiega su sé
stesso fino a chiudersi come si chiude un foglio di carta se viene ripiegato
nella terza dimensione dello spazio. Ma come fa lo spazio tridimensionale a
richiudersi su sé stesso senza poter disporre di uno spazio suppletivo entro
cui poterlo fare? Per Einstein lo spazio non è a tre, ma a quattro dimensioni e
la quarta dimensione è il tempo. Ed è proprio entro il tempo che lo spazio si
avvolge su sé stesso fino a chiudersi se la quantità di materia presente è
sufficiente. L’assenza di materia comporta la mancanza dello spazio; pertanto,
prima che nascesse l’Universo, non poteva esserci lo spazio. Lo stesso discorso vale per il tempo: non esiste
un tempo assoluto, ma anch’esso dipende dalla materia e dall’energia
presente. Il tempo, come insegna Einstein nella sua teoria della relatività,
non solo è influenzato dai campi gravitazionali creati dalla materia e dalla
velocità del corpo in movimento, ma la sua misura si ottiene servendosi di
oggetti come gli orologi, i pendoli o gli atomi di cesio che sono fatti di
materia e seguono le leggi di natura. Il tempo in pratica viene misurato
attraverso il movimento il quale dipende dagli oggetti che si muovono ed è
condizionato quindi dalla materia. Anche il tempo, come lo spazio, può quindi
esistere solo dopo che nell’Universo compare la materia. Prima della nascita
dell’Universo non c’era tempo, né concetto di “prima”. Dobbiamo quindi
ritenere che anteriormente all’Universo non vi fosse niente: né spazio, né
tempo, né materia, né energia. Quindi proprio niente. Einstein, attribuendo allo spazio-tempo,
considerato un tutt’uno, una curvatura dovuta al complesso delle masse
gravitazionali in esso contenute, superò bene la contraddizione fra finito ed
infinito. L’Universo con Einstein diventava pertanto finito, ma nello stesso
tempo illimitato. E’ finito perché ha una dimensione ben precisa, un numero
ben determinato di kilometri cubi, ed è illimitato perché in esso si può
viaggiare in qualsiasi direzione senza mai incontrare ostacoli, fino a tornare
al punto di partenza e riprendere il giro. L’Universo da questo punto di vista
è un po’ come la superficie terrestre che è finita perché misura un preciso
numero di kilometri quadrati, ma è anche illimitata perché su di essa ci si può
dirigere in qualsiasi direzione e viaggiare per il tempo che si vuole senza mai
incontrare barriere o linee di confine (serve però il passaporto!). Gli astronomi hanno calcolato che l’Universo
dovrebbe avere un raggio di circa 150.000 miliardi di miliardi di kilometri, una
distanza che in aereo verrebbe coperta in 20 milioni di miliardi di anni. Se
tuttavia, anziché in aereo (a mille kilometri all’ora) si viaggiasse ad una
velocità molto prossima a quella della luce, si potrebbe fare il giro del mondo
in pochi anni o forse addirittura in pochi mesi, se la velocità fosse solo di
pochissimo inferiore a quella della luce. Per concludere possiamo dire che l’Universo visibile è finito sia nello spazio sia nel tempo e recentemente gli astronomi hanno anche potuto vedere questo limite. fine |