La corazzata Littorio, ammiraglia di Iachino
L'estate del 1942 si presentava alle forze dell'Asse sotto i migliori auspici, e sarebbe in effetti stato il canto del cigno per la Regia Marina. Nel marzo-aprile del 1942 Malta era oramai ridotta all'impotenza a causa dei molteplici e pesantissimi bombardamenti effettuati da parte dell'aviazione italo-tedesca, che aveva scaricato sull'isola oltre 6.000 tonnellate di bombe le quali avevano ridotto in pratica all'impotenza le forze colà dislocate. Inoltre in tali attacchi erano stati affondati due cacciatorpediniere e otto sommergibili, senza contare il grave danneggiamento dell'incrociatore Penelope. Alla fine di maggio, i comandi britannici decisero di rifornire Malta.
La corazzata Littorio, ammiraglia di Iachino
La Regia Marina mise in campo le sue unità suddivise in due gruppi, per far fronte alle forze britanniche anch'esse divise in due :
Forza al comando dell'Ammiraglio Iachino contro le unità nemiche provenienti da Alessandria :
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Corazzate : Vittorio Veneto e Littorio |
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Incrociatori leggeri : Garibaldi, Duca d'Aosta |
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Cacciatorpediniere : Folgore, Legionario, Freccia, Saetta, Alpino, Bersagliere, Pigafetta, Mitragliere, Aviere, Camicia Nera, Geniere, Corazziere. |
Forze al comando dell'Ammiraglio Da Zara, contro le unità provenienti da Gibilterra :
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VII divisione incrociatori leggeri : Eugenio di Savoia, Raimondo Montecuccoli |
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XIV squadriglia cacciatorpediniere : Vivaldi, Malocello, Zeno |
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X squadriglia cacciatorpediniere : Oriani, Ascari, Gioberti, Premuda |
Inoltre vennero allertati anche numerosi sommergibili, e vennero schierati ben 175 aerei in Sardegna, 172 a Pantelleria e in Sicilia, oltre a più di 150 aerei da parte della Luftwaffe tedesca basata in Italia.
I britannici presero il mare con due convogli separati, uno da Gibilterra (Harpoon) e l'altro da Alessandria (Vigorous) :
La vecchia corazzata Malaya
Forze del gruppo Harpoon al comando dell'Ammiraglio Curteis :
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La vecchia e lenta corazzata Malaya |
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Portaerei Argus e Eagle, vecchie e lente |
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Incrociatori Kenya e Liverpool |
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Incrociatori contraerei Charybdis e Cairo |
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21 cacciatorpediniere |
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Posamine veloce Welshman |
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6 navi mercantili, tra cui la cisterna americana Kentucky |
Forze del gruppo Vigorous al comando dell'Ammiraglio Vian :
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Incrociatori : Cleopatra, Dido, Hermione, Euryalus, Arethusa, Newcastle, Birmingham, Coventry |
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26 cacciatorpediniere |
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4 corvette |
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2 dragamine |
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Nave Centurion, camuffata da corazzata |
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9 mercantili |
Risulta ora possibile fare il punto riguardo le forze contrapposte :
| ITALIA | INGHILTERRA | |
| Comandante | Angelo Iachino | P. Vian e A. Curteis |
| Corazzate | 2 | 1 |
| Incrociatori pesanti | 2 | 0 |
| Incrociatori leggeri | 4 | 12 |
| Cacciatorpediniere | 19 | 47 |
| Unità minori | 8 | |
| Mercantili | 15 |
Bisogna però annotare come questi rapporti di forze si modificarono radicalmente nel corso della battaglia, in pratica le forze che si affrontarono furono le seguenti :
Harpoon :
| ITALIA | INGHILTERRA | |
| Comandante | Da Zara | A. Curteis |
| Corazzate | 0 | 0 |
| Incrociatori pesanti | 0 | 0 |
| Incrociatori leggeri | 2 | 1 |
| Cacciatorpediniere | 7 | 13 |
| Unità minori | 1 | |
| Mercantili | 6 |
Vigorous :
| ITALIA | INGHILTERRA | |
| Comandante | Angelo Iachino | Philip Vian |
| Corazzate | 2 | 0 |
| Incrociatori pesanti | 2 | 0 |
| Incrociatori leggeri | 2 | 8 |
| Cacciatorpediniere | 12 | 26 |
| Unità minori | 7 | |
| Mercantili | 9 |