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Le regole del gioco

Chi assiste per la prima volta ad una partita di football americano si trova a volte disorientato dal gran numero di regole. Non è difficile, anche per chi è abituato a seguire altri sport di squadra, apprezzare quanto succede in campo una volta compreso il meccanismo fondamentale dei football, quello dei guadagno di terreno.
Non è necessario, infatti, conoscere il regolamento di gioco articolo per articolo per lasciarsi entusiasmare da un bel placcaggio, per applaudire una spettacolare ricezione o emozionarsi per un touchdown segnato all'ultimo secondo.

Un incontro di football americano è suddiviso in A quarti della durata di 12 minuti (15 negli Usa), che formano i due tempi di gioco. Il primo e terzo quarto hanno inizio con un calcio (Kickoff), mentre per l'inizio dei secondo e quarto periodo di gioco è previsto solamente il cambio di campo con il riposizionamento della palla. La partita inizia quindi con un kickoff, che viene effettuato dalla linea delle 30 yds, con lo scopo di determinare il punto da cui inizierò a giocare l'attacco della squadra che lo riceve. Tutto ciò viene ripetuto anche dopo ogni segnatura.
la squadra in attacco dispone di quattro tentativi (Down) per conquistare almeno 10 yds (poco più di 9 metri), segnalate a bordo campo da una catena con due pali indicatori alle estremità. Per questo motivo, di solito, se la squadra in attacco prevede di non riuscire a 'chiudere il down", cioè a guadagnare il minimo di 10 yds, si ricorre, al quarto tentativo, al calcio di allontanamento (Punt), in modo da dare palla agli avversari il più lontano possibile dalla propria area di meta (End Zone). In alternativa l'attacco, qualora si trovi in una posizione di campo favorevole, può tentare di segnare 3 punti calciando la palla tra i pali della porta con un calcio piazzato detto Field Goal.
Per conquistare terreno la squadra in attacco può scegliere tra due tipi di azione: le corse (Rush) e i lanci (Pass). Nelle azioni di corsa un giocatore tenta di avanzare la palla in profondità nel campo avversario sfruttando i varchi aperti nella difesa avversaria dai blocchi dei compagni di squadra. Nelle azioni di pass, invece, l'attacco tenta di guadagnare le yard necessarie mediante un lancio in avanti della palla ad un giocatore che si è liberato nel campo avversario. In entrambi i casi l'azione termina quando il giocatore in possesso della palla viene atterrato in campo o spinto fuori dallo stesso oppure quando la palla avanti non ricevuto.
Lo scopo delle azioni offensive è quello di segnare una meta (Touchdown), che viene realizzata ogni qual volta un giocatore in possesso della palla riesce ad entrare nella end zone avversaria. Ciò può avvenire sia varcando la linea di meta (Goal Line) avversaria con una corsa, sia ricevendo la palla direttamente all'interno della end zone. Al touchdown, che vale 6 punti, segue un'azione singola chiamata Extra Point, giocata dalla linea di 3 yds, che consente all'attacco di incrementare il proprio punteggio di i punto se la trasformazione viene eseguita con un calcio piazzato, oppure di 2 punti se riesce a segnare con un'azione di lancio o corsa.
Il ruolo della difesa è quello di contrastare l'avanzamento degli avversari placcando il portatore di palla ed impedendo che i lanci vengano effettuati o ricevuti, in modo da costringere l'attacco a cedere il possesso della palla. il reparto difensivo può anche conquistare direttamente il possesso intercettando un lancio o recuperando la palla sfuggita ad un attaccante durante un'azione di gioco (fumble). In entrambi i casi la difesa può tentare di segnare un touchdown ritornando la palla verso l'end zone avversaria.
La difesa ha infine un ultimo modo per segnare, ovvero quello di realizzare un Safety. Ciò avviene quando un giocatore avversario in possesso della palla viene placcato o costretto ad uscire dal campo all'interno della sua end zone. Questa azione consente alla difesa di realizzare 2 punti e contemporaneamente costringe la squadra che l'ha subita a rimettere in gioco la palla con un calcio (kickoff o punt a scelta) dalla linea delle 30 yds.