 1988. A causa del dilagare della criminalità organizzata, l'isola di Manhattan viene trasformata in un carcere di massima sicurezza. Le forze di polizia presidiano le alte mura di cinta, impedendo ogni tentativo di fuga dall'isola penale. Ci spostiamo nel 1997. L'eroe di guerra Jena (nella versione originale Snake) Plissken, accusato di rapina, attende di essere trasferito in carcere. Intanto il Fronte di liberazione nazionale dirotta l'aereo presidenziale facendolo schiantare contro un grattacielo di Manhattan. Il Presidente, diretto ad un importante vertice con i massimi esponenti politici russi e cinesi, riesce a salvarsi grazie ad una capsula di salvataggio che viene espulsa dal veivolo pochi istanti prima del disastro; ma inevitabilmente cade prigioniero delle bande criminali che controllano l'isola fortezza.
Su iniziativa di Bob Hauck, responsabile dell'isola penale, Jena viene reclutato per la difficile missione di recupero del Presidente. Per evitare che Jena possa fuggire durante l'azione, Hauck gli fa iniettare un siero velenoso che raggiungerà il livello di mortalità nel giro di ventiquattro ore. Costretto ad accettare le condizioni di Hauck, il quale gli promette la grazia nel caso di esito positivo della sua missione, Jena plana con un aliante sul tetto del World Trade Center ed inizia così la sua ricerca. Scoprirà presto che il numero uno a Manhattan è il Duca, carismatico leader di tutte le bande, il quale ha intenzione di utilizzare il Presidente per ricattare la polizia, ottenendo il rilascio immediato della popolazione criminale.
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| approfondimento |  Escape from New York è concepito in un periodo di stallo durante la preparazione di The Thing. Lo script originario viene realizzato da Carpenter nel 1975, in seguito alla visione del film Il giustiziere della notte, di Michael Winner.
Per la realizzazione del film, il regista americano può disporre della considerevole cifra di sette milioni di dollari. Le riprese dureranno circa due mesi. Esiste un girato, mai utilizzato da Carpenter, in cui si assiste all'arresto di Pliskeen a Los Angeles.
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