I moderni elaboratori elettronici hanno il loro predecessore nella calcolatrice meccanica inventata nel 1840 dall'inglese Charles Babbage ma mai realizzata.
Nel 1887, l'americano Hollerith riprese le idee di Babbage e costrú una macchina che leggeva dati memorizzati su schede perforate e che fu utilizzata per il censimento del 1890.
A partire dal 1946, anno in cui nasce il primo calcolatore elettronico, l'ENIAC, la tecnologia di costruzione degli elaboratori si evolve, facendo riconoscere cinque generazioni di calcolatori