Il violoncello è uno strumento musicale della famiglia dei cordofoni, più specificamente appartenente alla famiglia degli strumenti ad arco, è dotato di quattro corde, accordate ad intervalli di quinta.
Il violoncello è molto più grande del violino e più piccolo del contrabbasso. Si suona da seduti tenendo lo strumento in piedi tra le gambe del musicista, poggiato su un puntale presente sulla parte inferiore dello strumento. L'esecutore muove l'archetto orizzontalmente sulle corde.

Il nome è di origine italiana e significa "piccolo violone". Il violone è uno strumento musicale obsoleto, una grande viola, simile ad un contrabbasso. Il violoncello appartiene alla sottofamiglia dei "violini", sottofamiglia di cui fanno parte quegli strumenti con quattro corde, accordati per quinte e tagli ad "effe" sul piano armonico (o tavola) che si differenziano dalla famiglia delle "viole" che sono degli strumenti antichi con tagli a "C", accordati per quarte e terze, con corde in numero variabile da tre come nel violone, a sei-sette o piu come nella viola da gamba, da braccio, d'amore, o altri tipi di violoni nei sec. XVI e XVII. Il violoncello è strettamente associato alla musica classica. È parte dell'orchestra, del quartetto d'archi e di molti altri gruppi di musica da camera. Molti sono i concerti e le sonate scritte per violoncello. È meno comune nella musica popolare.