Il contrabbasso è uno strumento musicale della famiglia dei cordofoni ad arco (in parole più semplici è uno strumento che si suona strofinando l'archetto su una delle quattro corde, anche se nel jazz viene suonato ormai quasi esclusivamente pizzicandole). Della famiglia degli archi (di cui fanno parte anche il violino, la viola e il violoncello) è lo strumento più grande: è alto poco più di 2 metri e si suona in piedi tenendolo appogiato per terra. Oltre ad essere il più grande, è anche lo strumento con il suono più basso di tutti gli archi: la 1° corda (quella più acuta) è un Sol, la 2° è un Re, la 3° è un La e la 4° è un Mi. Per indicare con più precisione la reale altezza di una nota, viene utilizzata una nomenclatura che affianca al nome della nota un numero. Questa numerazione inizia dalla nota più bassa del pianoforte (La0) fino alla nota più alta (Do8). seguendo questo schema, le corde del contrabbasso sono:

• 1°corda: Sol2
• 2°corda: Re2
• 3°corda: La1
• 4°corda: Mi1

Esistono anche contrabbassi a cinque corde, in cui l'ultima è generalmente un Do1 o un Si0. Questo genere di accordatura è poco utilizzata.

In orchestra il contrabbasso ha raramente una funzione solistica, per via del suo suono estremamente basso. Ha però una funzione indispensabile nell'"amalgamare" i suoni degli strumenti acuti, ed è lo strumento che più di ogni altro pone le basi alle melodie dell'orchestra.