Il
personaggio di Babbo Natale, come vecchio rubicondo dalla barba bianca,
che vive al Polo Nord e vola su una slitta trainata da renne per portare
doni costruiti da gnomi a tutti i bambini del mondo, nasce negli Stati Uniti
nel XVII secolo. Dagli Stati Uniti la leggenda di Babbo Natale si è diffusa in tutto il mondo, ma in realtà ha radici nella tradizione europea e in particolare si ispira ad un personaggio storico, San Nicola.
Nato a Patara, in Turchia, da una ricca famiglia, divenne vescovo di Myra, in Lycia, nel IV secolo e forse partecipò al Concilio di Nicea nel nel 325. Quando morì le sue spoglie, o le presunte tali, vennero deposte a Myra fino al 1087. In quest'anno infatti vennero trafugate da un gruppo di cavalieri italiani travestiti da mercanti e portate a Bari, città di cui divenne il santo protettore e che tutt'ora ne conserva le spoglie.
Nelle prime leggende cristiane si narrano alcune imprese di San Nicola, fra cui i salvataggi di marinai travolti da tempeste, la protezione dei bambini e la generosa distribuzione di regali fra i poveri. Anche se probabilmente molte delle storie di cui il santo è protagonista non sono vere, la sua leggenda si è diffusa in tutta Europa ed ha assunto il ruolo di tradizionale portatore di doni. La festa di San Nicola veniva anticamente celebrata agli inizi di dicembre. Dopo la Riforma protestante, però, i tedeschi vollero attribuire a Gesù Bambino il ruolo di portatore di doni e spostarono la festa al 25 dicembre. Quando la tradizionale figura di Santa Claus si diffuse venne perciò associata al Natale stesso.
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Fu proprio Sinter Klaas, portato dai coloni olandesi a Nieuw Amsterdam (l'attuale New York), che ispirò la trasformazione americana del personaggio in Santa Claus: ogni anno, con l'avvicinarsi del Natale, la leggenda moderna di Santa Claus si ripete in ogni parte del mondo con cartelloni pubblicitari, bigliettini d'auguri, decorazioni e travestimenti nei grandi magazzini.
