Normalmente quando si pensa alla posta elettronica si pensa che il mail server del computer mittente debba solo conoscere il mail server del dominio del destinatario per arrivare a destinazione. Se questo fosse vero il mail server del mittente si limiterebbe ad interrogare il proprio DNS per scoprire l'indirizzo IP del mail server del destinatario. In realta' il DNS non si limita a fornire un servizio di traduzione da indirizzi IP a nomi e viceversa. E' infatti in grado di fornire alcune utili informazioni di routing per la posta al mail server mittente.
Per ogni dominio che e' in grado di ricevere posta, il DNS e' in grado di fornire una lista di computer a cui si puo' inviare un messaggio. In questo modo, se il mail server principale del destinatario non e' operativo, e' possibile inviare il messaggio verso un computer di backup in grado di gestire la posta altrettanto bene.
Queste informazioni sono contenute nei
record MX (Mail eXchanger). Il mail server deve sempre chiedere al proprio
DNS quali host possono gestire la posta per un certo dominio. Inserendo
informazioni appropriate nei record MX di un DNS si puo' informare il mail
server associato a quel DNS che, per un certo dominio, esistono varie macchine
che possono ricevere la posta. Ogni record MX restituito al mail server
contiene tra le altre cose un valore di preferenza. Il valore di preferenza
indica al mail server un ordine di scelta tra gli host MX a cui e' possibile
consegnare il messaggio per il dominio specificato.