AKIRA MAEDA

LA STORIA

Akira Maeda nasce come karateka, è stato introdotto nel mondo del wrestling da Hisashi Shinma ed allenato da una vera leggenda, Karl Gotch. Maeda in Giappone è conosciutissimo, un po' meno in Italia (era agli inizi della carriera all'epoca del catch di Tony Fusaro). Nell'idea di Shinma, Maeda sarebbe dovuto diventare il nuovo Antonio Inoki, per una serie di circostanze sappiamo che questo non si è verificato e comunque non tutti considerano Maeda un wrestler, ma bensì un fighter. Il primo evento che ha un impatto determinante sulla sua carriera è l'uscita di scena dalla New Japan di Shinma, un duro colpo se pensiamo che proprio Shinma aveva previsto per lui un futuro come 'nuovo Inoki'. C'è da dire inoltre che Maeda non ha mai amato troppo il mondo del wrestling, soprattutto perchè non voleva perdere, insomma jobbare non gli piaceva proprio e nemmeno questo ha giovato molto alla sua carriera. Altro particolare da non sottovalutare: Maeda odiava il wrestling americano e le loro leggende, probabilmente perchè non li riteneva all'altezza del puroresu. Come già accennato Maeda è stato 'pescato' da Shinma nel 1977 in un torneo di karate ed ha esordito nel mondo del pro wrestling nell'agosto 1978. Il 26 agosto del '78 partecipa allo show interpromozionale "Tokyo Sports All-Star Dream Card", lottando nella Battle Royal vinta poi da Kotetsu Yamamoto. Ha combattuto come jobber per alcuni anni, prima di fare alcuni tour in Inghilterra dove, con il nome di Kwick Kick Lee, ha conquistato il titolo Europeo nel dicembre 1981. Tornato in Giappone cercarono di pusharlo ad alti livelli. Il primo match di un certo spessore vinto, l'ha combattuto il 23 aprile '83 contro Paul Orndorff (conosciuto ai fan italiani con il nickname "Mr Wonderful"), conquistando la vittoria per schienamento. Dal 6 maggio al 2 giugno partecipa all'IWGP League piazzandosi al settimo posto, un risultato decente considerando la giovane età. Il 3 novembre dello stesso anno fu sconfitto da Riki Choshu alla Sumo Hall di Tokyo, il match sembrava prendere una piega favorevole per Akira, ma dopo essere stato sul punto di vincere, un potentissimo lariat di Choshu, unito ad una Scorpion Deathlock durata quasi un minuto, ha costretto Maeda a cedere per dolore. Dal 18 novembre all'8 dicembre partecipa al "4th Annual MSG Tag League", piazzandosi al quinto posto in team con Tatsumi Fujinami. Il 7 febbraio '84 nello stesso stadio combatte contro Kengo Kimura un match che finisce in double count-out.

Maeda era già una stella di prima grandezza, quando prese per buono il consiglio di Shinma e passò alla UWF, la nuova federazione creata da Shinma stesso, il 10 aprile 1984. Maeda conquistò l'International Title sconfiggendo Pierre Lefebrve al Madison Square Garden, durante il tour dell'UWF negli States. Nello stesso periodo i rapporti tra Vince McMahon e Shinma, i capi delle due federazioni 'gemellate', peggiorarono in modo consistente portando alla conclusione il rapporto di collaborazione, lasciando da solo Maeda, in pieno tour, a jobbare contro George Steele e Rene Goulet. Maeda tornò in Giappone con l'obiettivo di trasformare la UWF nel miglior gruppo di fighter al mondo in modo da tener lontani i wrestlers americani che si dedicavano maggiormente alla parte entertaiment. Il 25 luglio '85 Maeda sconfigge Satoru Sayama per sottomissione via Boston Crab. Ma il match più importante tra i due si svolge il 2 settembre dello stesso anno. Un match divenuto famoso perchè trasformatosi in shoot, un incontro che non ci ha troppo colpito per la scarsa spettacolarità. Come detto, dopo un match tutto sommato abbastanza noioso, ad un certo punto Maeda decide che quel match deve diventare storico, sferrando, senza nessuna logica, un calcio al basso ventre dell'ex-Tiger Mask. L'arbitro decreto' la fine del match, Maeda fu espulso dalla UWF, mentre Sayama lasciò spontaneamente la federazione l'11 ottobre 1985 e successivamente la federazione fallì.

Maeda tornò alla New Japan nel gennaio 1986. Il 26 marzo ha luogo la prima sfida NJPW vs UWF 5 vs 5 Elimination Match, che vede coinvolti, da una parte Antonio Inoki, Tatsumi Fujinami, Kengo Kimura, Kantaro Hoshino e Umanosuke Ueda oppostia ad Akira Maeda, Osamu Kido, Nobuhiko Takada, Yoshiaki Fujiwara e Kazuo Yamazaki. Il match è gradevole, a trionfare è Inoki che sconfigge prima Takada e poi Kido, Maeda si autoelimina assieme a Ueda. Il primo maggio assistiamo ad un altro "UWF vs NJPW elimination match" un 5 contro 5 tra gli ex-UWF (Nobuhiko Takada, Kazuo Yamazaki, Osamu Kido, Yoshiaki Fujiwara e Akira Maeda) opposti a Keiichi Yamada (Jushin Liger), Seiji Sakaguchi, Shiro Koshinaka, Kengo Kimura e Tatsumi Fujinami, sfida terminata con Maeda che manda KO Fujinami facendo vincere alla sua squadra il match, durato oltre un'ora. Dal 16 maggio al 19 giugno partecipa all'IWGP League, classificandosi terzo nel blocco 'B' ed arrivato in semifinale grazie ad un infortunio di Fujinami fu eliminato da Dick Murdoch. Il 12 giugno dello stesso anno Maeda affronta uno dei wrestlers che stima maggiormente, Tatsumi Fujinami. Il match rispetta in pieno la psicologia del wrestling con Maeda che demolisce il ginocchio sinistro di Fujinami con una serie di prese a terra, prova a stordirlo con una serie ripetuta di calci, quindi la reazione di Tatsumi ed un gran finale, con rapidi capovolgimenti di fronte, degno dei più grandi match della storia. Ad un certo punto Maeda colpisce con un roundhouse kick al volto Fujinami spaccandogli l'arcata sopraccigliare (per capirci la fuoriuscita di sangue era pari a quella di Francesco Coco contro la Corea agli ultimi mondiali di calcio...), i due finiscono entrambi a terra e l'arbitro decreta chiuso il match per doppio KO. Sicuramente un gran match. Il 19 giugno alla Sumo Hall di Tokyo in team con Osamu Kido sconfigge Jimmy Snuka e Samu. Il 5 agosto sempre in team con Kido, riesce a conquistare l'IWGP Tag Titles sconfiggendo Fujinami e Kengo Kimura, grazie allo schienamento di Kido sullo stesso Kimura. Il 9 ottobre Akira sconfigge Don Nielson per sottomissione in un "wrestler vs. karate match". L'11 dicembre il duo Kido-Maeda sconfigge nella semifinale della Japan Cup Tag Team League la coppia composta da Dick Murdoch e Masked Superstar (Ax dei Demolition nella WWF). Nella stessa serata si svolge anche la finale, dalla quale escono sconfitti dalla coppia formata da Antonio Inoki e Yoshaki Fujiwara. Il 5 febbraio '87 finisce in doppio count-out la sfida tra Maeda & Yoshiaki Fujiwara opposti a Tatsumi Fujinami ed un acerbo Keiji Mutoh. Dal 23 febbraio al 20 marzo si svolge l'IWGP Tag Team Title League, alla quale Maeda partecipa in team con Takada, i due soccombono in finale al team Mutoh-Koshinaka. Il 26 marzo '87 partecipa allo show denominato "Inoki Toukon Live II", durante il quale in team con Nobuhiko Takada sconfigge Shiro Koshinaka & Keiji Muto conquistando l'IWGP Tag Title. Il 27 aprile '87 il team Maeda-Kido deve soccombere alla coppia Shiro Koshinaka & Kengo Kimura. 

Il 29 aprile si svolge uno dei match più controversi della storia della New Japan, lo shoot tra Maeda e Andre The Giant. Un match storico, probabilmente un po' noioso per chi lo ha visto dal vivo, mentre vederlo in videocassetta è stato eccezionale per la ricerca di quei piccoli particolari che hanno fatto gridare allo shoot sin dall'inizio. Cerchiamo di raccontarvelo brevemente. Andre sale sul ring con il manager Wakamatsu, mentre Maeda è solo. Il match parte con i soliti calci di Maeda mentre Andre propone una serie di prese a terra (!?). Il match a volte ha delle pause anche un po' lunghette, da qui il fatto che chi l'ha visto in tempo reale potrebbe averlo giudicato un po' noioso. Ma questo non è altro che il preludio allo shoot vero e proprio, tant'è che di li' a poco Andre si ferma, Maeda, molto stupito, cerca di colpirlo, chiedendo spiegazioni sia all'arbitro e persino al pittoresco Wakamatsu, per la mancata reazione del gigante francese. Questo dura alcuni minuti con Maeda che ogni tanto sferra qualche calcio alle ginocchia di Andre ed altre volte si limita ad allargare le braccia verso i secondi ed il pubblico per le mancate reazioni del francese. Per fortuna arriva Inoki, nell'espressione del suo viso si legge:"Cosa stanno combinando 'sti due deficienti ?", in realtà la colpa è solo di Andre, il quale probabilmente ubriaco, ha deciso che per lui il match è finito. Per fortuna il pubblico si distrae con Inoki... Inoki, pensando che fosse tutto OK, decide di uscire dal ring, ma il match riprende come in precedenza, con la variante che ora Andre ruzzola anche per terra. A questo punto Inoki e Fujiwara, sfruttando l'angle NJPW vs UWF, salgono sul ring e cominciano a litigare, cercando di far dimenticare al pubblico Andre che 'ronfa' disteso sul quadrato... A fine match Inoki rimprovera pesantemente Maeda, chissà se è stato Maeda, con qualche calcio di troppo a far arrabbiare il gigante o è stato Andre, dopo ettolitri di birra ad andare improvvisamente fuori di testa... Scusate se abbiamo approfondito troppo questo match, ma dato che veniva sempre citato dai 'grandi esperti italiani di wrestling' come un match shoot ci sembrava giusto darvi anche i particolari. Torniamo ora alla carriera di Akira. I campioni di coppia IWGP Maeda e Takada sconfiggono il 2 agosto il team Kuniaki Kobayashi & Super Strong Machine. Il 19 agosto a Tokyo ha luogo un altro elimination match, i partecipanti sono Riki Choshu, Tatsumi Fujinami, Akira Maeda, Kengo Kimura e Super Strong Machine vs Antonio Inoki, Seiji Sakaguchi, Kantaro Hoshino, Yoshiaki Fujiwara e Keiji Mutoh, questa volta va meno bene a Maeda che viene elimnato con Antonio Inoki per DCO dopo quasi venti minuti. Il giorno dopo sconfigge Super Strong Machine per submission. Dal 9 novembre al 7 dicembre in team con Super Strong Machine partecipa alla Japan Cup Tag Team League, non riuscendo però a qualificarsi per la finale del torneo. Il 19 novembre '87, Maeda ne combina un'altra delle sue: in team con Osamu Kido e Nobuhiko Takada affronta Masa Saito, Hiro Saito e Riki Choshu. Nel corso del match Choshu esegue la sua Scorpion Deathlock su Kido, Maeda entrò sul ring e colpì Choshu con un calcio al viso da una posizione tale che Choshu non poteva essere pronto a ricevere il colpo. La conseguenza fu la frattura di alcune ossa facciali per Choshu ed una nuova espulsione dalla New Japan, avvenuta nel marzo '88, per Maeda. Il 12 maggio 1988, Akira Maeda, con l'aiuto di Nobuhiko Takada e Yoshiaki Fujiwara aprì la nuova Universal Wrestling Federation. La UWF ebbe un grande successo al botteghino ed uno dei meriti era che ogni match finiva in un modo 'pulito' o per knockout o per submission. Il 10 novembre '88 la UWF fece il tutto esaurito (50000 posti) nel giro di 40 minuti e nel main event della serata Maeda sconfisse Takada per KO. Il 1989 fu un buon anno per Maeda e la UWF. Maeda sconfisse Takada per sottomissione il 10 gennaio alla Budokan Hall di Tokyo dopo quasi trenta minuti di match. Successivamente sconfisse Chris Dolman per sottomissione al quarto round il 4 maggio ad Osaka. Il successo maggiore fu ottenuto il 29 novembre allo U-Cosmos show al Tokyo Egg Dome di fronte a 60000 fans. Nel main event, Maeda sconfisse Willie Wilhelm per submission. Il 16 gennaio '90 alla Budokan Hall di Tokyo Akira viene sconfitto da Nobuhiko Takada per sottomissione dopo 23 minuti. Un altro show da ricordare fu quello disputato al Tokyo Dome il 25 ottobre 1990, denominato "Atlantis". Maeda affrontò Masakatsu Funaki, vincendo per sottomissione dopo nove minuti, in un match veramente appassionante per l'equilibrio tra i due contendenti. Purtroppo il primo dicembre 1990, il presidente UWF Shinji Jin licenziò tutti i wrestlers dopo uno show disputato a Nagano e dichiarò fallita la federazione.

Nel 1991 Maeda creò la sua federazione, il RINGS. Il RINGS era spacciato come shoot allo stato puro, ma negli anni si venne a sapere che solo alcuni match erano veri e propri shoot. Annualmente veniva organizzato il Battle Dimensions Tournament. Maeda 'pushò' se stesso come top star della federazione e riuscì a mettere sotto contratto alcune vecchie star della UWF come Chris Dolman. Dal 29 ottobre '92 al 23 gennaio '93 Maeda partecipa al Battle Dimensions Tournament '92, negli ottavi di finale sconfigge Volk Han, nei quarti di finale Dimita Petekov per poi essere sconfitto in semifinale da Chris Dolman. L'anno seguente riesce a conquistare il successo nel medesimo torneo, sconfiggendo nell'ordine: Satir Gotchev, Herman Renting (18 novembre '93), Chris Dolman per poi regolare in finale Bitsaze Tariel il 21 gennaio '94. Il Battle Dimensions Tournament divenne famoso perchè fu il viatico dal quale Maeda riuscì a rendere 'over' Kiyoshi Tamura, Yoshihisa Yamamoto e Dirk Leon-Vrij, che poi sarebbero diventati autentiche stelle della sua federazione. Nell'edizione del '94 del BDT Maeda ottiene un bye al primo turno e successivamente sconfigge Tony Halme (quarti), Yoshihisa Yamamoto (semifinale) per poi soccombere nella finale del 25 gennaio '95 a Volk Han per sottomissione. Il 2 aprile partecipa allo show interpromozionale denominato "Weekly Pro at Tokyo Dome", durante il quale affronta e sconfigge Chris Dolman per sottomissione in poco più di cinque minuti. Maeda riesce a vincere anche l'edizione del '95 del BDT, sconfiggendo nell'ordine Dick Vrij, Bitszade Tariel, Volk Han e nella finale, disputata il 24 gennaio '96 riesce a sconfiggere anche Yoshihisa Yamamoto per sottomissione conquistando il Battle Dimensions Tournament. Il 22 gennaio '97 sconfigge Maurice Smith alla Budokan Hall. Partecipa al suo ultimo Battle Dimensions Tournament nell'edizione del '97, sconfiggendo Nikolia Zuev (ottavi), Mitsuya Nagai (quarti), soccombendo in semifinale al più giovane Kiyoshi Tamura. Il 21 gennaio '98 sconfigge Volk Han alla Budokan Hall, nella serata nella quale Tamura conquista il BDT sconfiggendo Illoukhine Mikhail. Il 4 aprile ritorna nella New Japan per salutare il ritiro di Antonio Inoki, e dagli applausi ricevuti quando sale sul ring si può capire quanto Maeda ha fatto per il mondo della lotta giapponese. Il 20 luglio '98 si svolge l' "Akira Maeda Retirement Show", durante il quale Akira affronta alla Yokohama Arena Yoshihisa Yamamoto, sconfiggendolo per decisione dei giudici dopo venti minuti di match. Presenziarono allo show numerose personalità del mondo del wrestling, tra le quali Yoshiaki Fujiwara, Animal Hamaguchi, Junji Hirata, Antonio Inoki, Don Nakaya Nielson, Nobuhiko Takada, Genichiro Tenryu, Kotetsu Yamamoto e Kazuo Yamazaki.

  

Maeda tornò sul ring per l'ultima volta il 21 febbraio '99 nello show denominato "The Final", affrontando il pluricampione olimpico di lotta, Alexander Karelin, Maeda viene sconfitto ai punti dopo due rounds. E qui per ora si conclude la carriera sul ring, del grande Akira Maeda. Ultimamente è finito nelle cronache di puroresu per la chiusura della sua federazione, anche se la speranza di molti è di rivederlo sul ring, dato che non è poi così vecchio ed è comunque ancora in forma. La sua carriera come avete potuto vedere è stata ricca di successi, Maeda è stato protagonista di un modo nuovo d'intendere il wrestling, che se vogliamo è diretto antenato di Pride, UFC e K-1, anche se ognuna di queste fed consta comunque di molte diversità rispetto sia alla UWF che al RINGS. Sicuramente sarebbe stato un grandissimo wrestler se fosse rimasto a vita nella NJPW, non sappiamo se avrebbe raggiunto i livelli di Antonio Inoki, sicuramente sarebbe stato un grande wrestler... sicuramente è stato un grande fighter...

TITOLI

TITOLO	DATA	IN COPPIA CON
European Heavyweight	25/01/83
IWGP Tag Team	05/08/86	Osamu Kido
IWGP Tag Team	26/03/87	Nobuiko Takada

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