Cosa sono
I tornado sono vortici depressionari di breve durata dove i venti possono raggiungere velocità molto elevate, superiori ai 300¸400 Km/h; questi fenomeni avvengono essenzialmente nelle zone pianeggianti degli Stati Uniti e dell'Australia e si sviluppano sotto le grandi nubi temporalesche (cumulonembi).La loro dinamica è ancora in parte sconosciuta, ma sembra che certi ingredienti siano essenziali per la nascita di questi : aria calda ed umida in prossimità del suolo, aria più fredda in alta quota e che cambiano direzione e velocità con l'altezza.

Un tornado medio ha un diametro di 100¸200 m, si sposta sulla superficie terrestre ad una velocità di alcune decine di Km/h e dura pochi minuti. Pur avendo una breve durata, sono in grado di distruggere tutto quello che incontrano sul loro percorso a causa delle violente correnti ascensionali e dei venti fortissimi al loro interno.
La velocità sul suolo oscilla tra i 30 e gli 80 km/h, con punte di 110 Km/h per cui la zona colpita può essere piuttosto ampia anche nel caso in cui il fenomeno duri pochi minuti.
La caratteristica più impressionante dei tornado è l'elevata velocità del vento che raramente supera i 400 Km/h, tuttavia alcuni esperti parlano di punte di 800 Km/h; fortunatamente,nella maggior parte dei casi la velocità è inferiore ai 180 Km/h.

Ovviamente tali velocità sono soltanto stimate, non essendoci strumenti in grado di misurarle direttamente e di resistere all'impatto con tali venti; le stime sono state effettuate dagli esperti in base ad un'attenta osservazione degli effetti prodotti e delle riprese cinematografiche effettuate.
Per lo stesso precedente motivo, mancano misure esatte della pressione al centro dei vortici; tuttavia sono state stimate diminuzioni di 200 hPa, ossia il 20% del valore normale della pressione atmosferica (si ricorda che 1 hPa = 100 Pascal e che la pressione normale al livello del mare è 1013 hPa, equivalenti a 760 mm di mercurio).

I tornado vengono misurati, in base alla loro intensità e ai danni prodotti, con la Scala Fujita , che li classifica in 6 gradi, da F0 a F5. In quest'ultimo grado i venti nel tornado possono raggiungere anche i 500 Km/h.